— Здравствуйте, Лена, — раздался голос свекрови, когда Елена сняла трубку. — Надо поговорить.
Елена насторожилась. Когда Валентина Петровна звонит с такими словами, это обычно предвещает какие-то требования.
— О чём речь? — спросила Елена, стараясь сохранить спокойствие.
Свекровь выдержала паузу, словно подбирая слова, кашлянула и наконец произнесла:
— На выходных ты устраиваешь застолье на даче для всей нашей родни, — тон Валентины Петровны был скорее приказным, чем просительным. — Будет человек двадцать, так что готовься.
Елена прижала телефон к уху и зажмурилась. Поздний вечер пятницы, она только вернулась с работы, мечтая о коротком отдыхе, а тут такое объявление.
— Валентина Петровна, простите, но в воскресенье у меня важная деловая встреча, — ответила Елена, стараясь говорить ровно. — Проект, над которым я трудилась почти год.
На другом конце провода повисла тишина, и Елена почти физически ощутила, как свекровь готовится к контратаке.
— Встреча? — голос Валентины Петровны стал на тон выше. — Что за встреча важнее семейного праздника? У Сергея день рождения, между прочим, шестьдесят пять лет! Это тебе не пустяки! Ты вообще помнишь об этом?
Елена закусила губу. О дне рождения свёкра она действительно забыла — никто не удосужился предупредить её заранее, даже Артём, её муж.
— Честно говоря, я не знала, что планируется торжество, — призналась она.
— Конечно! — в голосе свекрови послышалось торжество. — Если бы ты хоть немного интересовалась нашей семьёй, ты бы знала! Вот Света, например, всегда помнит все важные даты, даже троюродных родственников.
Елена крепче сжала телефон. Светлана, жена старшего брата Артёма, Виктора, была для свекрови идеалом невестки: всегда на подхвате, готовая угодить и поддержать. Полная противоположность Елене.
— Я не могу перенести встречу, — твёрдо сказала Елена. — Мы готовились к ней несколько месяцев.
— Послушай меня, — отрезала Валентина Петровна. — В нашей семье невестки всегда помогают. Это традиция. Я помогала своей свекрови, Света помогает мне, и ты тоже будешь. Жду тебя в воскресенье к девяти утра. Я уже составила меню.
Разговор прервался, и Елена осталась стоять посреди гостиной с телефоном в руке, чувствуя себя оглушённой.
Когда входная дверь хлопнула, Елена уже сидела на кухне, обняв колени. Артём, вернувшись с работы, устало вошёл и удивлённо посмотрел на жену.
— Что стряслось? — спросил он.
— Звонила твоя мама, — Елена посмотрела на него. — Почему ты не сказал, что у твоего отца день рождения?
Артём пожал плечами, явно растерянный.
— Ну, папа никогда особо не отмечает. Это мама всё устраивает… — он замялся. — А что не так?
— Твоя мама требует, чтобы я организовала обед на двадцать человек, — Елена старалась говорить спокойно. — И это в тот день, когда у меня важнейшая встреча по работе.
— Ох, — Артём провёл рукой по волосам. — Лен, для мамы это очень важно.
— А моя работа? — Елена встала, чувствуя, как в груди закипает раздражение. — Ты представляешь, сколько я вложила в этот проект? Если всё пройдёт хорошо, меня ждёт повышение!
— Я понимаю, — Артём шагнул ближе, положив руки ей на плечи. — Но, может, попробуешь перенести встречу? Ради меня?
Елена отстранилась.
— Ты же знаешь, что это невозможно. Мы договаривались о дате три месяца назад. Там будут руководители из центрального офиса.
— Лен, — Артём смотрел на неё умоляюще, — ты же знаешь маму. Для неё семейные праздники — это святое.
— А моя карьера? — резко ответила Елена. — Я уже сказала, что не смогу.
Артём тяжело вздохнул и сел за стол.
— И что она ответила?
— Как всегда, — Елена скрестила руки. — Сравнила меня со Светой и заявила, что я обязана.
Артём потёр затылок.
— Может, сделаешь что-то заранее? В субботу, например? Приедешь, накроешь стол и уедешь на встречу?
Елена посмотрела на мужа долгим взглядом.
— Ты серьёзно не понимаешь? Дело не только в готовке. Дело в том, как твоя мама со мной разговаривает, будто я её прислуга.
— Она просто из другого поколения, — попытался оправдать мать Артём. — Её так воспитали.
— А твоему отцу она тоже указывает? Или только мне, потому что я невестка?
Артём замолчал, и Елена поняла, что дальнейший разговор бесполезен.
Наутро она решила позвонить своей подруге Кате, которая всегда умела дать дельный совет.
— Не поддавайся, — тут же сказала Катя, выслушав историю. — Это чистая манипуляция. Сначала она заставит тебя отказаться от встречи, потом от ещё чего-нибудь, а потом будет считать, что имеет право управлять твоей жизнью.
— Но у свёкра же день рождения, — неуверенно возразила Елена.
— И что? Они могли бы предупредить тебя заранее. Или заказать еду в ресторане. Или пусть Света поможет, раз она такая образцовая.
Елена улыбнулась. Катя всегда умела найти нужные слова.
— Артём расстроится, если я не приеду.
— А ты расстроишься, если упустишь шанс на повышение, — отрезала Катя. — Лен, ты сама говорила, как свекровь тебя достаёт с самого начала. Как она критиковала твою готовку, хотя ты готовишь лучше неё.
— Да, но…
— Никаких «но». Стой на своём. И пусть Артём тебя поддержит, раз он твой муж.
Этот разговор придал Елене решимости, но она снова заколебалась, когда вечером позвонила её мама.
— Леночка, зачем ты ссоришься? — вздыхала Ольга Ивановна. — Родня мужа — это святое. Я всегда помогала своей свекрови, хоть и работала сутками.
— Мам, времена другие, — пыталась объяснить Елена. — И дело не в помощи, а в том, как она со мной обращается. Как будто я обязана всё бросить по её первому слову.
— А ты и должна, — вздохнула мать. — Семья — это главное.
— Это и моя семья тоже! — не выдержала Елена. — Почему моё мнение никого не волнует?
После этого разговора Елена почувствовала себя ещё хуже. Казалось, все вокруг считают её неправой.
В субботу утром телефон зазвонил снова. На экране высветилось имя Светланы.
— Привет, Леночка, — голос Светы был слащавым. — Как дела?
— Нормально, — настороженно ответила Елена.
— Слышала, у тебя проблемы с воскресным застольем?
Елена мысленно застонала. Конечно, Валентина Петровна уже всем разболтала.
— У меня важная встреча по работе, — коротко ответила она.
— Ой, работа — это не главное, — хихикнула Света. — А вот родня, особенно свекровь… Лена, ты же понимаешь, что твой отказ уже обсуждают? Виктор сказал, что ты, наверное, просто не хочешь быть частью семьи.
Елена почувствовала, как в ней закипает злость.
— Передай Виктору, пусть сам готовит на двадцать человек. Или ты за него тоже всё делаешь?
Света ахнула, и Елена тут же пожалела о своей резкости.
— Я понимаю, — обиженно протянула Света, — но неужели работа важнее семьи? Я всегда могу отпроситься, если Валентине Петровне нужна помощь…
— У тебя нет карьеры, Света, — жёстко ответила Елена. — Это твой выбор, и я его уважаю. Прошу уважать и мой.
Разговор закончился, оставив неприятный осадок. Елена опустилась на диван, чувствуя себя загнанной в угол.
В этот момент раздался звонок в дверь. На пороге стояла пожилая женщина с доброй улыбкой и тростью в руке.
— Бабушка Тамара? — удивилась Елена. — Вы одна добрались?
Тамара Фёдоровна, мать Валентины Петровны, редко выбиралась из своей квартиры на другом конце города.
— Захотелось навестить внука и его жену, — улыбнулась старушка. — Поможешь мне дойти до кухни?
Елена проводила бабушку, поставила чайник и приготовилась к очередным упрёкам.
— Валя мне звонила, — начала Тамара Фёдоровна. — Жаловалась на тебя.
Елена вздохнула, но старушка неожиданно продолжила:
— А я ей сказала, что она не права. Ты не обязана под неё подстраиваться, девочка.
— Серьёзно? — Елена изумлённо подняла глаза.
— Конечно, — кивнула Тамара Фёдоровна. — В мои годы всё было иначе. Меня выдали замуж в девятнадцать, и свекровь командовала мной как хотела. Но я боролась за своё право работать, хотя все были против. И знаешь что? Я стала лучшим инженером на заводе. Свекровь потом смирилась.
Старушка отхлебнула чай и добавила:
— Валя избалована. Ей кажется, что все должны ей подчиняться. Но ты держись. Иначе она сядет тебе на шею.
— Спасибо, — искренне сказала Елена. — Не думала, что вы меня поддержите.
— Главное, не груби ей, — подмигнула бабушка. — Будь вежливой, но твёрдой.
Утро воскресенья началось с громкого стука в дверь. Елена, едва встав с кровати, с ужасом увидела, как в квартиру входит Валентина Петровна с огромными пакетами продуктов.
— Доброе утро, Леночка! — бодро воскликнула свекровь. — Решила помочь тебе с готовкой. Не против?
Елена замерла. Из спальни вышел заспанный Артём.
— Мама? Что ты тут делаешь?
— Помогаю твоей жене, — Валентина Петровна уже хозяйничала на кухне, выкладывая продукты. — Надо столько всего приготовить! Закуски, горячее, десерты… Я принесла посуду для стола.
Елена и Артём переглянулись. Свекровь вела себя так, будто никакого разговора о её занятости не было.
— Валентина Петровна, — Елена старалась говорить спокойно, — я же объяснила, что сегодня у меня важная встреча.
Свекровь замерла, затем медленно повернулась.
— Ты всё ещё об этом? Я думала, мы договорились.
— Мы ни о чём не договаривались, — Елена глубоко вдохнула. — Я не смогу готовить и накрывать стол.
— Но Артём сказал…
Елена резко повернулась к мужу.
— Что ты ей сказал, Артём?
Он выглядел растерянным.
— Я сказал, что мы подумаем, как быть, — пробормотал он.
— Вот видишь! — торжествующе воскликнула свекровь. — Я знала, что всё решится. Лена, начнём с салатов.
— Нет, — твёрдо сказала Елена.
— Что значит «нет»? — Валентина Петровна выпрямилась.
— Это значит, что я не буду готовить. У меня встреча через два часа, и я иду на неё.
Свекровь побагровела.
— Неблагодарная! — выпалила она. — Мы приняли тебя в семью, а ты…
— Мама, — попытался вмешаться Артём, но свекровь отмахнулась.
— Молчи! Это между мной и твоей женой.
— Нет, — возразила Елена. — Это между мной и Артёмом. Мы — семья, и мы сами решаем, как нам жить.
— Да ты… — свекровь задохнулась от возмущения.
— Простите, мне нужно собираться, — Елена развернулась и ушла в ванную.
Закрыв дверь, она прислонилась к ней и выдохнула. Сердце бешено колотилось. Она впервые так разговаривала со свекровью.
Через час, одетая и с сумкой в руках, Елена вышла из спальни. В коридоре её ждал Артём.
— Ты уходишь? — спросил он, хотя ответ был очевиден.
— Да, — кивнула Елена. — Где твоя мама?
— На кухне, — Артём выглядел подавленным. — Лен, может, останешься? Она так расстроена…
Елена посмотрела на мужа.
— А я? Я тоже расстроена, Артём. Тем, что ты не поддержал меня. Тем, что твоя мама приходит в наш дом и начинает командовать, а ты молчишь.
— Это не так…
— Именно так. Она вошла сюда, как к себе домой, и начала распоряжаться. А ты просто смотришь.
Артём опустил взгляд.
— Мне тяжело ей перечить, — тихо сказал он. — Ты не знаешь, каково быть её сыном.
— А ты не знаешь, каково быть твоей женой, — Елена взяла сумку и направилась к выходу. — Я вернусь вечером. Нам нужно будет поговорить.
Встреча прошла лучше, чем Елена могла мечтать. Её проект одобрили без замечаний, что означало не только повышение, но и премию.
Вернувшись домой, Елена готовилась к новой ссоре, но квартира встретила её тишиной. Артёма не было. На столе лежала записка: «Уехал к родителям на дачу. Прости. А.»
Елена почувствовала укол боли. Значит, он выбрал сторону матери. Это ранило, но не удивило. Она заварила чай и села у окна, размышляя о будущем.
Артём вернулся поздно. По его виду было ясно, что день был тяжёлым.
— Как всё прошло? — спросила Елена.
— Плохо, — признался Артём, садясь рядом. — Мама то плакала, то кричала, всем рассказала, какая ты эгоистка. Виктор и Света её поддерживали.
— А ты?
Артём посмотрел ей в глаза.
— Я не смог тебя защитить, — тихо сказал он. — Сидел и молчал, пока они тебя обсуждали. Мне стыдно.
Елена вздохнула.
— Почему тебе так сложно противостоять ей, Артём?
Он долго молчал, потом заговорил:
— Мама растила меня одна. Отец ушёл, когда мне было четыре года. Она работала на двух работах, чтобы нас прокормить. Потом появился Сергей, и она боялась его потерять. Поэтому она такая… властная. Боится, что всё рухнет.
Елена удивлённо посмотрела на мужа.
— Ты никогда об этом не говорил.
— Мы не обсуждаем это в семье, — пожал плечами Артём. — Но я не оправдываюсь. Я должен был поддержать тебя.
— Да, должен, — согласилась Елена. — Кстати, а что сказал твой отец?
— Удивительно, но он тебя поддержал, — Артём слабо улыбнулся. — Сказал маме, что она не права, что у тебя есть своя жизнь. Они даже поссорились.
— Серьёзно? — Елена была поражена. Сергей редко спорил с женой.
— Да. А ещё бабушка Тамара сказала, что ты ей нравишься, потому что у тебя есть характер.
Елена улыбнулась.
— Мы с ней вчера говорили.
— Значит, это она тебя настроила против мамы! — воскликнул Артём.
— Нет, — покачала головой Елена. — Она просто поддержала моё решение. Кстати, хорошая новость: мой проект одобрили. Я получу повышение.
Артём искренне обрадовался и обнял её.
— Поздравляю! Я горжусь тобой.
— Спасибо, — Елена прижалась к нему, но затем отстранилась. — Артём, нам нужно что-то делать с твоей мамой. Я не хочу так жить.
— Знаю, — кивнул он. — Давай пригласим родителей на ужин и всё обсудим.
В пятницу вечером в квартире Елены и Артёма собрались обе семьи. Ужин проходил напряжённо. Валентина Петровна демонстративно игнорировала Елену, обращаясь только к Артёму или её родителям. Сергей выглядел неловко, а родители Елены пытались разрядить обстановку пустыми разговорами.
— У меня новость, — сказала Елена, когда подали десерт. — Мой проект одобрили. Я стану руководителем нового отдела.
— Поздравляю, дочка! — обрадовалась Ольга Ивановна.
— Молодец, — поддержал отец.
— Отлично, Лена, — улыбнулся Сергей. — Я всегда знал, что ты добьёшься успеха.
Валентина Петровна промолчала, сжав губы.
После ужина она попросила Елену задержаться на кухне.
— Хочу сказать тебе, — начала свекровь, — ты разрушаешь нашу семью своим эгоизмом. Настоящая жена ставит семью на первое место.
— Я ставлю свою семью на первое место, — спокойно ответила Елена. — Меня и Артёма. Я уважаю вашу семью, но не обязана жертвовать своей карьерой по вашему требованию.
— Как ты смеешь…
— Я смею говорить с вами на равных, — перебила Елена. — Я не ваша подчинённая, я жена вашего сына и заслуживаю уважения.
В дверях появился Артём и встал рядом, взяв её за руку.
— Мама, Лена права, — твёрдо сказал он. — Я тебя люблю, но ты не можешь указывать моей жене. Мы сами решаем, как нам жить.
Валентина Петровна смотрела на них, не веря своим глазам.
— Вы против меня? После всего, что я для тебя сделала, Артём?
— Никто не против, — мягко сказал он. — Мы просто хотим, чтобы ты уважала наши решения. И предупреждала о праздниках заранее.
Свекровь покачала головой.
— Ты выбрал свою сторону, — с горечью сказала она и вышла.
— Она никогда меня не примет, — вздохнула Елена.
— Примет, — Артём обнял её. — Ей нужно время. Ты оказалась сильнее, чем она думала.
— А ты? — Елена посмотрела ему в глаза. — На чьей ты стороне?
— На нашей, — ответил Артём. — На стороне нашей семьи. Прости, что сразу не понял.
Елена прижалась к нему, чувствуя, что их отношения окрепли. Она отстояла своё право на собственную жизнь, и это была важная победа.
— Я не буду жертвовать собой ради твоей мамы, — тихо сказала Елена. — Но готова искать компромиссы, если ты будешь со мной.
— Буду, — пообещал Артём. — Всегда.
Елена поверила ему. Впереди их ждал нелёгкий путь, но теперь они шли вместе.
