— А что Андрей? — вздыхала свекровь, — Чего он в жизни то добился? Работа у него так себе, квартирка и та в ипотеку, детей только двое… А вот Лариса, да… — и взгляд снова устремлялся куда-то вдаль, словно там, за окном, плескались теплые волны и звучали крики чаек.
***
Елена уже пятнадцать лет жила с Андреем, и за это время они успели пережить многое: свадьбу, ипотеку, бессонные ночи с детьми, ремонт и даже короткий период, когда Андрей оставался без работы. У них подрастали двое детей — 14-летний Егор, который уже вовсю спорил с отцом, и семилетняя Алиса, которая мечтала стать художником.
На протяжении всей жизни рядом с молодыми всегда находилась свекровь Наталья Петровна — женщина с упрямым характером и своим мнением на все происходящее. Она жила в соседнем районе, но бывала у сына чаще, чем можно было себе позволить.
Каждая встреча свекрови и невестки начиналась и заканчивалась одним и тем же: восхвалениями своей старшей дочери Ларисы.
— Вот Ларочка у меня такая умница! — начинала Наталья Петровна, едва заходила внутрь квартиры. — Уже двадцать лет за границей, карьеру сделала, замуж вышла за приличного человека, живут в своем доме. Все сама, без всякой помощи!
Елена в такие моменты только кивала. Она Ларису видела один-единственный раз — на своей свадьбе. После этого сестра Андрея улетела обратно и больше не появлялась. Даже когда yмeр их отец, Лариса даже и не думала проведать родственников — только позвонила матери и высказала свои соболезнования.
Но в глазах Натальи Петровны Лариса была идеалом. А вот Андрей…
— А что Андрей? — вздыхала свекровь, — Чего он в жизни то добился? Работа у него так себе, квартирка и та в ипотеку, детей только двое… А вот Лариса, да… — и взгляд снова устремлялся куда-то вдаль, словно там, за окном, плескались теплые волны и звучали крики чаек.
Лене уже давно хотелось сказать что-нибудь резкое, но она сдерживалась. Не ради свекрови, а ради Андрея — он всегда вставал между ними, как щит, не желая, чтобы две самые важные для него женщины вступали в открытое противостояние.
Но однажды Наталья Петровна решила, что ей мало просто рассказывать о дочери.
— Елена, — сказала она, заглянув как-то в гости без предупреждения, — вот Лариса скоро приедет на пару недель. Я уверена, что вы найдете общий язык. Вы обязаны подружиться.
Елена подняла глаза от плиты, где варился гороховый суп.
— Наталья Петровна, — спокойно, но твердо произнесла она, — я не обязана с ней дружить только потому, что она ваша дочь и сестра моего мужа.
В кухне повисла тишина.
— Что-то я тебя не понимаю, — прищурилась свекровь. — Тебе радоваться надо, что есть возможность пообщаться с умной женщиной!
— То есть вы считаете, что мне не хватает ума? — Елена отставила ложку в сторону. — Лариса за время нашего брака с Андреем даже не пыталась с нами связаться. Она не звонила моим детям на дни рождения, не приезжала, когда вы серьезно болели, и даже не интересовалась, как ее брат живет. А теперь вдруг я должна подружиться? На каком основании?
Наталья Петровна сжала губы.
— Я думала, ты умнее…
— А я думала, что дружба — это обоюдное желание, — Елена улыбнулась, но в глазах у нее не было ни капли сомнения. — Если Лариса захочет со мной пообщаться — я не против. Но навязывать отношения, которых никогда не было, как минимум глупо с вашей стороны.
— Да как ты смеешь! Ты должна быть рада, что Лариса приедет впервые за столько лет.
— А что мне радоваться? Ну приедет и приедет. В нашей с Андреем жизни ничего не поменяется.
— Ты вообще ничего не понимаешь! Лариса — это другой уровень, к которому тебе, дурехе, посчастливилось прикоснуться.
— Ну раз я дуреха, то прошу прощения, но предпочту откланяться и пойти в спальню почитать книгу.
С этими словами невестка ушла из кухни, предварительно выключив плиту. А Наталья Петровна не могла ничего ответить от возмущения. Ленка всегда была невоспитанной, но чтобы так откровенно хамить. Это ни в какие рамки не входило.
Наталья Петровна тут же собралась, громко хлопнув дверцей шкафа, надела пуховик и, не попрощавшись с невесткой, ушла. На улице, едва успев отойти от дома сына, она уже набирала его номер.
— Андрюшенька, ты сидишь? — начала она с интонацией, будто собиралась сообщить о мировой катастрофе. — Ларисочка скоро приезжает! Представляешь? Через две недели!
— Угу, — только и ответил Андрей, переключая телефон на громкую связь и продолжая разбирать бумаги. — Когда будет в аэропорту, тогда и поговорим.
— Что это значит? — возмутилась мать. — Она же пообещала!
— Ну, пообещала — это еще не означает, что она приедет, — спокойно ответил сын, хорошо зная привычку матери выдавать желаемое за действительное. — В прошлый раз, четыре года назад, она тоже планировала приехать, и что?
— Но ты хоть рад?
— Мам, я буду рад, если это правда. А пока… давай без лишних твоих фантазий.
Такой холодная реакция сына Наталье Петровне явно не понравилась. Не получив ожидаемой реакции и вопросов о любимой сестренке, Наталья Петровна тут же перешла к запасному варианту — жалобам на поведение Елены.
— А твоя жена… — начала она с паузой, которая должна была намекнуть на драматизм момента, — сегодня такое выдала! Сказала, что не обязана дружить с Ларисой.
— Ну, и что? — Андрей даже бровью не повел. — Она и правда не обязана.
— Как это не обязана? Лариса же твоя сестра!
— Мам, нам по сорок лет. Если Лариса приедет и захочет пообщаться — Ленка будет только за. Но скакать вокруг ее приезда мы точно не собираемся.
Наталья Петровна на том конце провода шумно выдохнула. Для нее было непривычно, что сын не поддержал ее в атаке на невестку.
Андрей, положив трубку, задумался: за последние пятнадцать лет он действительно помогал матери во всем — возил в поликлинику, чинил ее сантехнику, таскал мешки с картошкой в погреб, возил ее на дачу и обратно. В общем помогал во всем.
И при этом «хорошей» в глазах Натальи Петровны оставалась все равно Лариса — та, что жила за тысячи километров, не присылала ни копейки и появлялась в разговорах исключительно как эталон, к которому всем надо стремиться.
В этот вечер Андрей вернулся домой более уставшим, чем обычно. Он даже не снял сразу куртку — просто сел на край дивана и потер лицо руками.
— Выдался тяжелый день? — осторожно спросила Елена, выходя из кухни.
— Очень, — коротко ответил он. — Мама весь день бомбила меня сообщениями. Писала, что я плохой сын, ужасный брат, что Лариса — единственный нормальный человек в семье… В общем, я вымотался не только из-за работы.
Жена присела рядом и внимательно на него посмотрела:
— Ну, я так понимаю, Наталья Петровна обиделась?
Андрей устало кивнул:
— Да плевать уже. Мне все это надоело. Слушай, Лен, давай мы вообще свалим куда-нибудь. Отдохнем. Мы уже три года никуда не выезжали. Я просто устал.
Елена улыбнулась:
— Так поехали к морю на машине. Билеты сейчас, в середине лета, не купишь, а вот на машине мы спокойно доедем.
— Отличная идея! — Андрей впервые за день оживился.
Через неделю, не сказав Наталье Петровне ни слова, они загрузили в багажник вещи, взяли детей и отправились в путь. Только когда сделали первую остановку в придорожном кафе, Андрей решил позвонить матери — чтобы просто поставить ее перед фактом.
Но едва он успел сказать «привет», Наталья Петровна заговорила без передышки:
— Андрюшенька! Сегодня Лариса прилетает! Представляешь? Через пару часов будет в аэропорту! Надо встретить! Я уже купила для нее цветы!
— Мам, — перебил ее Андрей, — мы уехали к морю всей семьей.
— Что значит уехали?! — в голосе матери прозвучали панические нотки. — А Лариса?! Она же всего на две недели приедет! Полторы из которых тебя не будет?
— Мам, я спланировал отдых заранее.
— Да какая разница! Ты должен вернуться! Сейчас же!
— Мы не вернемся.
Ответ был настолько твердым, что на том конце воцарилась тишина. Потом послышался шумный вдох и короткие гудки — Наталья Петровна бросила трубку.
Но через несколько минут, когда они снова отправились в дорогу Наталья Петровна начала снова звонить. Это была настоящая пытка, потому что связь постоянно пропадала и ничего не было понятно. Но женщина звонила снова и снова. Так продолжалось почти два часа, пока они не доехали до ближайшего города, где телефон начал снова уверенно ловить сеть.
Андрей перезвонил матери.
— Мам, — начал он, — я понимаю, что тебе хочется встретить Ларису. Но у нас отпуск. Мы уехали, и возвращаться не будем.
— А как же ключи от вашей квартиры? — не унималась она. — Я же хотела поселить Ларису у вас!
— Мам, у Ларисы много денег. Или ты забыла? Неужели она не сможет снять себе номер в гостинице?
На том конце повисла пауза, а потом раздался возмущенный вопль Натальи Петровны:
— Когда ты успел стать таким эгоистом?
— Я просто живу своей жизнью. А ты уже двадцать лет не можешь спокойно спать и все время думаешь о Ларисе. Уже хватит. Это не стоит твоих нервов, — спокойно сказал Андрей и положил трубку.
Лариса действительно прилетела.
Но пока Наталья Петровна на повышенных тонах выясняла отношения с Андреем по телефону, время подлета прошло, и встречать «драгоценную дочь» оказалось некому.
Пришлось Ларисе самостоятельно вызвать такси из аэропорта. И вот, спустя час, она стояла на пороге квартиры матери.
Наталья Петровна замерла в дверях и несколько секунд не могла вымолвить ни слова. Перед ней стояла какая-то незнакомая женщина с большими пухлыми губами, аккуратно переделанным носом и пышными кудрями, которых у Ларисы никогда не было.
— Господи… — вырвалось у Натальи Петровны. — Неужели это… ты?
Лариса усмехнулась, с легкостью перешагнув порог:
— Ну а кто же еще? Хотя тебе, мам, самой бы не помешало сходить к косметологу. Все очень плохо.
Наталья Петровна растерянно захлопнула дверь, а Лариса, даже не снимая обуви, окинула взглядом коридор.
— Ничего не изменилось, — усмехнулась она. — Как была музейная экспозиция конца девяностых, так и осталась.
Она прошла в гостиную, поставила на стол чемодан и порылась в нем, вытащив небольшой пакетик.
— Держи, мам. Подарок. — И, с довольной миной, протянула магнитик с видом какой-то тропической бухты. — На холодильник.
Улыбка Натальи Петровны начала медленно исчезать с лица.
Лариса, будто ничего не замечая, прошла на кухню, села за стол и, оглядевшись, спросила:
— Ну и где мой ужин?
Тон был такой, будто она всегда жила здесь, а мать обязана подавать ей еду по первому требованию.
Наталья Петровна вспомнила, что утром сварила борщ, пожарила котлеты и испекла пирог «к приезду Ларисочки». Но теперь, глядя на надменное лицо дочери, ей почему-то совсем не хотелось накрывать на стол.
Лариса осталась жить в квартире матери.
Днем она спала почти до обеда, а ночами пропадала бог знает где, возвращаясь под утро в шлейфе дорогих духов и с усталым, но довольным видом. Наталья Петровна пыталась осторожно спрашивать, где она была, но дочь только отмахивалась:
— Мам, тебе лучше не знать.
Через несколько дней Лариса открыто заявила, что в родном городе «ужасно скучно», и решила поменять билеты на более ранний срок отлета. В разговоре с матерью как-то проскользнуло несколько фраз от Ларисы. Оказалось, что у ее мужа уже давно есть целый «гарем» любовниц, и она в их доме больше не хозяйка. То ли в сердцах, то ли в поисках поддержки, Лариса и приехала к родственникам.
Но нового дыхания тут она не получила. Напротив — навалилось уныние и тоска. Она пыталась развеселить себя, заводя скоротечные романы с парой местных мужчин, но это не приносило должного удовольствия.
И вот, спустя неделю после прилета, она уехала, не сказав матери ни слова о точной дате вылета. И даже не оставила записку.
Наталья Петровна, которая все эти годы боготворила дочь, находилась в смятении. Идеал, созданный в ее голове, оказался далек от реальности. Вместо успешной, умной и благородной Ларисы перед ней предстала уставшая, нервная женщина, которая искала утешения в поверхностных связях, ночных гулянках и выпивке.
Тем временем подошло к концу морское путешествие Андрея и его семьи. Они отдохнули они на славу: купались, загорали, катались на лодках и ходили смотреть на животных и даже в парк аттракционов. Даже Егор перестал ворчать, а Алиса подружилась с соседскими детьми.
Перед выездом домой Андрей набрал номер матери, чтобы предупредить, что они скоро вернутся.
— Мам, мы выезжаем, — сказал он. — У тебя все нормально?
— Нормально… — голос у Натальи Петровны был каким-то усталым.
— А Лариса? — поинтересовался Андрей. — Она у тебя?
— Лариса… улетела два дня назад, — с горечью ответила мать. — Скучно ей тут было…
Андрей удивленно поднял брови и только покачал головой.
Наталья Петровна примерно знала, когда сын вернется домой, и уже с утра начала готовиться.
Она сварила тот самый борщ, что готовила «для Ларисочки», и даже перелила его в большой термос, чтобы он не остыл. На столе стояла аккуратная сумка с домашними пирожками, нарезанными овощами и свежим хлебом.
К вечеру, одевшись потеплее, она вышла к подъезду и присела на лавочку, поглядывая на дорогу. Волновалась — сердце стучало так, что даже руки немного дрожали.
Когда автомобиль Андрея медленно подъехал к дому, первой Наталью Петровну заметила Елена. Она устремила свой взгляд в сторону лавочки и недовольно буркнула:
— Твоя мама уже здесь… Сейчас начнется.
Но того, что произошло дальше, не мог предугадать даже Андрей. Наталья Петровна буквально вскочила с места и быстрым шагом направилась к невестке, распахнув руки для объятий.
— Леночка! — воскликнула она, обнимая Елену так крепко, будто боялась отпустить. — Я так скучала…
Невестка остолбенела. За все эти годы свекровь никогда так с ней не разговаривала. Андрей удивленно приподнял брови, но ничего не сказал.
Все вместе они поднялись в квартиру. Наталья Петровна тут же разложила на стол принесенную с собой еду, налила горячего борща, подала свежие пирожки и чай. Андрей с женой и детьми сели за стол, жадно уплетая ужин, но Елена, все еще имела настороженный вид и наблюдала за дальнейшими действиями свекрови.
Когда Егор и Алиса ушли в свои комнаты, Наталья Петровна вздохнула и посмотрела на Елену:
— Леночка… я была не права. — Она говорила медленно, но уверенно. — Андрей — сын, о котором можно только мечтать. Теперь я это поняла. И ты… ты очень хорошая жена. Я многого наговорила тебе пустого. Прости меня.
Елена на секунду задумалась, потом поднялась и достала из чемодана аккуратно упакованную коробку.
— Это вам, — сказала она, протягивая.
Внутри лежала пуховая шаль — та самая, о которой Наталья Петровна мечтала долгие годы. А рядом Андрей достал пакет с морскими угощениями и баночками орехов в меду.
— Еще мы распечатаем для вас фотографии с внуками, — добавила Елена. — Чтобы остались на память.
Наталья Петровна не сдержала слез и снова обняла невестку.
— Спасибо, дети… и простите за все, что было.
С тех пор она больше никогда не критиковала сына и его жену. Помогала с внуками, благодарила за любую мелочь и не просила лишнего.
Лариса же так и не звонила, не писала и больше не появилась в жизни семьи. Никто не знал, как и где она живет. А в доме Андрея и Елены стало по-настоящему спокойно.
