— Какого чёрта ты тут разлеглась? — грубо бросил Максим, вваливаясь в больничную палату.
Бледная Анастасия приподнялась на подушках, слабо улыбнувшись брату:
— И тебе здравствуй, дорогой братец. Видишь ли, решила устроить себе небольшой отпуск за счёт государства.
Мужчина спохватился, пробормотав приветствие. Его взъерошенные волосы и помятая рубашка выдавали спешку, с которой он примчался в клинику.
— Меня перевели с другого этажа, — пояснила Анастасия. — Там освобождают палаты для больных из другой клиники, где будет ремонт.
Максим хмыкнул, окидывая сестру насмешливым взглядом:
— А я-то уж подумал, что ты коньки отбрасываешь, и мне твоя квартирка перепадёт. Надежды строил уже.
Несмотря на грубость брата, женщина тихонько рассмеялась. Она всегда прощала его выходки, зная, что под маской циника скрывается ранимая душа.
— Не дождёшься, милый, — подмигнула Анастасия. — Лучше забери из тумбочки пакет с лекарствами для мамы. Меня завтра выпишут, так что не переживай особо. И прошу, ничего ей не говори — знаешь, как она волнуется по пустякам.
— Ладно, молчу как рыба об лёд, — кивнул Максим, схватив пакет. — Только больше так не пугай, а то я уж начал прикидывать, где твою мебель поставлю.
— Циник ты неисправимый, — покачала головой сестра с тёплой улыбкой.
Оставшись одна, Анастасия вздохнула и откинулась на подушки. Утро выдалось суматошным — она спешила к матери с лекарствами, когда внезапно ощутила себя плохо прямо на улице. Прохожие вызвали скорую, и вот она здесь.
Женщина не могла вспомнить, когда в последний раз обращалась к врачам. Но сегодня её буквально выворачивало наизнанку. Доктора предположили отравление и первым делом сделали промывание желудка. Однако тошнота не проходила ещё несколько часов.
Теперь Анастасия лежала в палате, расположенной по соседству с реанимацией. Сквозь приоткрытую дверь доносились приглушённые голоса медсестёр и писк аппаратуры.
— Интересно, что бы это могло быть? — размышляла она вслух. — Вроде ничего подозрительного не ела.
***
В больничном коридоре стены, выкрашенные в блёклый зеленоватый цвет, словно впитали в себя боль и страдания пациентов. Тусклый свет люминесцентных ламп придавал лицам проходящих мимо людей болезненный оттенок.
Из палаты вышел молодой мужчина лет тридцати. Максим медленно побрёл по коридору, погружённый в свои мысли. Он спустился по лестнице на первый этаж, намереваясь выйти на улицу подышать свежим воздухом.
Внезапно Максим столкнулся с высоким широкоплечим мужчиной. Подняв глаза, он с неприязнью узнал мужа своей сестры.
— Здравствуй! — воскликнул Артём. — Ты не видел Настю? Я никак не могу её найти. Дома её нет, телефон не отвечает.
Максим поморщился. Он никогда не любил этого самоуверенного типа, считая его недостойным своей сестры. За это Анастасия не раз отчитывала брата, но Максим не мог изменить своего мнения.
— А чего это ты её ищешь? — язвительно поинтересовался он. — Соскучился по верной женушке?
— Беспокоюсь, — замялся Артём. — Мы же… ну, в общем, живём вместе снова.
Внезапно в голову Максиму пришла озорная мысль. Губы его растянулись в едва заметной усмешке.
— А ты поищи её в реанимации, — как бы между прочим бросил он. — Я только что оттуда.
Лицо Артёма вытянулось, приобретя сходство с траурной маской.
— Что случилось? — испуганно спросил он, хватая Максима за рукав. — Говори скорее!
Максим придал своему лицу самое серьёзное выражение, внутренне злорадствуя:
— У Насти последняя стадия рака, — тихо произнёс он, делая многозначительную паузу. — Ей осталось жить не больше недели. Я как раз бегу за нотариусом — завещание оформлять.
— Боже мой! — Артём в ужасе отшатнулся. Его глаза расширились от шока и страха. — Нет, этого не может быть! Она же вчера была совершенно здорова!
— Рак коварная штука, — философски заметил Максим. — Может годами не проявляться, а потом как шарахнет…
— Нет, нет, нет! — прошептал Артём и, спотыкаясь, бросился к лестнице.
Максим проводил его насмешливым взглядом.
— Так тебе и надо, жадный козёл, — подумал он, направляясь к выходу из медицинского центра. — Поучись теперь жизни.
***
Артём вбежал в отделение реанимации, тяжело дыша. Его сердце бешено колотилось, а в голове проносились самые страшные мысли. Он огляделся по сторонам, не зная, куда идти дальше.
К нему подошла молодая медсестра в белоснежном халате.
— Вам кого? — спросила она, окидывая взволнованного мужчину оценивающим взглядом.
— А-анастасию, — запинаясь, ответил Артём. — Мне нужно найти Анастасию Викторовну. Там… там говорят, она при смерти.
Медсестра нахмурилась, перебирая в памяти пациенток.
— У нас нет пациентки с таким именем в реанимации, — сказала она уверенно. — Возможно, вы ошиблись отделением?
Артём растерянно посмотрел на неё, не понимая происходящего.
— Но мне сказали её брат… — начал он, но медсестра перебила его.
— Подождите, — сказала она, что-то припоминая. — Кажется, я знаю, о ком вы. Анастасия Викторовна Королёва? Светлые волосы, карие глаза? Она на втором этаже, комната 204.
— Да, да, это она! — обрадовался Артём.
Артём кивнул и поспешил на второй этаж, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. В голове проносились мысли о том, как же он обрадуется, увидев Настю.
*
Войдя в указанную палату, Артём увидел бледную Анастасию, лежащую на больничной койке. Её каштановые волосы разметались по подушке, а лицо казалось осунувшимся и измученным. Артём подошёл ближе, с тревогой вглядываясь в черты любимого лица.
Анастасия повернула голову и удивлённо посмотрела на мужа. Она не ожидала его увидеть здесь. В голове промелькнула мысль, стоит ли сейчас сообщать ему новость, которую она узнала сегодня. Женщина решила повременить и дождаться выписки из больницы.
Артём неуверенно присел на край кровати. Его руки заметно дрожали.
— Анастасия, милая, — тихо начал он, запинаясь. — Я… я не знал… Почему ты мне ничего не сказала? Как ты себя чувствуешь?
Анастасия недоумённо посмотрела на него, замечая его крайнюю взволнованность:
— О чём ты, Артём? Что с тобой? Выглядишь так, словно увидел привидение.
Мужчина сглотнул комок в горле, собираясь с духом:
— Сколько… сколько тебе осталось жить? — выдавил он из себя.
Анастасия вдруг поняла, что над Артёмом подшутил Максим. Ей стало немного жаль мужа, но ситуация показалась довольно забавной.
— Не так уж и много, как бы мне хотелось, — ответила она уклончиво, решив немного поиграть с ним. — В нашем возрасте уже приходится думать о вечном.
Артём побледнел ещё сильнее, неправильно истолковав её слова.
— Господи, Настенька, — прошептал он, хватая её за руку. — Почему молчала? Мы могли бы… я мог бы…
— Что именно ты мог бы? — с лёгким любопытством спросила женщина.
— Анастасия, — начал он более решительно, — я думаю… тебе нужно переписать квартиру на меня. Пока ещё есть время.
Её брови удивлённо поползли вверх. Вот оно, истинное лицо.
— Интересно. И почему именно на тебя? У меня же есть мама.
Артём на полном серьёзе ответил, явно считая свои доводы весьма разумными:
— Тамара Ивановна уже старая. Она сама скоро отправится к праотцам, ей квартира без надобности. А мне пригодится.
Анастасия ощутила, как неприятный холодок пробежал по спине. Цинизм этого человека поражал.
— У меня есть брат, Максим, — напомнила она, продолжая испытывать его.
Артём пренебрежительно махнул рукой:
— Он взрослый мужик, сам себе на жильё заработает, — пояснил он с видом человека, излагающего очевидные истины. — А я твой муж! У меня есть права!
— Ты тоже взрослый мужчина, Артём, — спокойно заметила Анастасия. — И тоже можешь сам заработать себе на квартиру.
— Но я твой муж! — воскликнул Артём, повышая голос. — После всех этих лет! Я имею право на твоё имущество!
Анастасия охнула. В душе появилась острая обида — он уже второй раз предавал её.
***
Осенний ветер гнал по улицам опавшую листву, а серое небо нависало над городом, словно тяжёлое одеяло. В такие дни особенно хотелось уюта и тепла домашнего очага. Анастасия стояла у окна, задумчиво глядя на пустынный двор. Её волосы мягкими волнами спадали на плечи, а в глазах отражалась глубокая грусть.
Женщина вздохнула, вспоминая, как несколько лет назад её жизнь казалась безоблачной и полной надежд. Тот день, когда она впервые встретила Артёма, навсегда отпечатался в её памяти.
— Настя, ты не поверишь, кого я встретила сегодня! — восторженно щебетала в телефонную трубку её подруга София. — Помнишь того симпатичного блондина с голубыми глазами, которого мы видели в кафе на прошлой неделе?
— Смутно, — ответила Анастасия, пытаясь вспомнить.
— Так вот, я столкнулась с ним в супермаркете. Мы разговорились, и представляешь что? У него есть друг, который, как я поняла, одинокий и вроде как красавчик. Я подумала о тебе!
Анастасия скептически хмыкнула:
— Соня, ты же понимаешь, я не верю в подобные совпадения. Слишком часто эти «красавчики» оказываются разочарованием.
— Да брось ты, — не унималась подруга. — Давай встретимся завтра вчетвером. Обещаю, ты не пожалеешь! Что тебе стоит провести один вечер в приятной компании?
— Хорошо, но если твой протеже окажется очередным хвастуном или занудой, я больше не верю твоим рекомендациям, — неохотно согласилась Анастасия.
***
Неохотно согласившись, Анастасия и представить не могла, как эта встреча изменит всю её жизнь. Артём оказался именно таким, о каком она мечтала: высокий, с растрёпанными светлыми волосами и глазами цвета летнего неба. Его улыбка заставляла сердце Анастасии биться чаще, а от его прикосновений по коже бежали мурашки.
— Знаешь, — говорил Артём, склонившись к её уху, — я с первого взгляда понял, что ты особенная. В тебе есть что-то магическое.
— Неужели? — смеялась Анастасия. — И что же именно?
— Твоя естественность. Ты не пытаешься казаться лучше, чем есть. Это редкость в наше время притворства и масок.
Его слова звучали искренне, и Анастасия ощущала, как её сердце тает от этой нежности.
Уже через полгода Артём сделал Анастасии предложение, а ещё через три месяца они сыграли свадьбу. Казалось, этому счастью не будет конца. У Артёма была уютная двухкомнатная квартира, и молодая жена с радостью переехала к нему.
— Представляешь, мам, — делилась Анастасия своим счастьем с Тамарой Ивановной, — у нас будет несколько детей! Мы с Артёмом уже всё спланировали. Он говорит, что хочет большую семью, как в старые добрые времена.
Пожилая женщина улыбалась, глядя на сияющее лицо дочери:
— Я так рада за тебя, доченька. Ты заслуживаешь этого счастья. Артём кажется хорошим человеком.
— Он замечательный, мама. Ты бы слышала, как он говорит о нашем будущем. У него такие планы! Он уже присматривает квартиру побольше.
***
Однако время шло, а желанная беременность не наступала. Анастасия начала волноваться. Она перепробовала всё: ходила к целителям, ставила свечки в церкви, пила травяные отвары. Но всё было тщетно.
— Артём, мне, наверное, стоит обратиться к врачу? — робко предложила она однажды вечером.
Муж нахмурился:
— Ты думаешь, это необходимо? Мы ведь не так долго пытаемся. Может, просто нужно расслабиться?
— Уже два года прошло, — тихо ответила Анастасия. — Я просто хочу убедиться, что всё в порядке. Понимаешь, мне страшно думать, что…
— Что именно? — резко перебил Артём. — Что ты дефективная? Не говори глупости.
Его тон заставил Анастасию съёжиться, но она продолжила:
— Я имею в виду, что если есть проблемы, их можно решить. Медицина сейчас творит чудеса.
Визит к врачу стал для Анастасии настоящим ударом. После серии обследований специалист вынес неутешительный вердикт: вероятность того, что у неё когда-нибудь будут дети, крайне мала.
— Понимаете, — мягко объяснял доктор, — у вас врождённые особенности репродуктивной системы. Это не означает полную невозможность, но шансы действительно минимальны.
Услышав это, молодая женщина испытала настоящий нервный срыв. Она рыдала, не в силах остановиться, а Артём неловко пытался её успокоить.
— Настенька, милая, не плачь, — шептал он, гладя её по волосам. — Мы что-нибудь придумаем. Это не конец света.
Но его голос звучал как-то холодно, и Анастасия ощутила первую трещину в их отношениях.
***
Шли годы. Анастасия старалась не сдаваться, пыталась наполнить их с Артёмом жизнь другими радостями. Они завели пушистую кошку, часто путешествовали, устраивали романтические ужины. Но пустота в душе Анастасии становилась всё больше, а Артём становился всё более замкнутым.
Однажды, набравшись смелости, она решила поговорить с мужем:
— Артём, я долго думала… Может быть, нам стоит взять ребёнка из дома малютки? Знаешь, есть столько детей, которые нуждаются в любви и заботе.
Реакция мужа оказалась совершенно неожиданной. Его лицо исказилось гневом, голубые глаза потемнели:
— Ты с ума сошла?! Мне нужен только мой ребёнок! Моей крови, понимаешь? Я не потерплю в доме чужого козла!
Анастасия была ошеломлена. Она и представить не могла, что любящий и заботливый Артём может быть таким жестоким.
— Но… но это же ребёнок, — пролепетала она. — Разве не всё равно, родной он или нет? Любовь делает детей родными, а не гены.
— Мне не всё равно! — рявкнул Артём. — Я хочу своего наследника, понимаешь? Своего! А не какого-то подкидыша неизвестно от кого! Ты вообще соображаешь, что предлагаешь?
— Я предлагаю дать любовь ребёнку, который в ней нуждается, — тихо ответила Анастасия. — Разве это плохо?
— Это не мой ребёнок! — взорвался Артём. — И никогда им не будет! Если ты не можешь родить мне сына, тогда… тогда я не знаю, что нам делать!
***
С того дня что-то надломилось в их отношениях. Артём словно потерял интерес к дому и к самой Анастасии. Он всё чаще задерживался на работе, а по выходным уезжал «по делам».
Анастасия пыталась оживить их быт: готовила любимые блюда мужа, устраивала романтические вечера, но всё было напрасно. Артём становился всё более отстранённым и холодным.
— Милый, может быть, мы съездим куда-нибудь на выходных? — предлагала она. — Давно не были вместе за городом.
— Занят, — буркал Артём, не отрываясь от телефона. — У меня дела.
— Какие дела? Может, я могу помочь?
— Не твоего ума дело, — огрызался он. — Займись лучше домом. Или найди себе хобби какое-нибудь.
Анастасия ощущала, как их любовь медленно умирает, но не знала, как её спасти.
***
Осенний вечер медленно опускался на город, окутывая его мягким сумраком. Золотистые листья кружились в воздухе, словно танцуя свой прощальный вальс. На тихой улочке, в уютной квартире на втором этаже, царила напряжённая атмосфера.
Молодая женщина волосами нервно поправляла складки на скатерти. Анастасия ждала мужа, который в последнее время всё чаще задерживался на работе.
Входная дверь тихо скрипнула, и в прихожей послышались знакомые шаги. Супруга привычно направилась на кухню, чтобы разогреть ужин.
— Анастасия, нам надо потолковать, — раздался голос Артёма.
Она обернулась и замерла, увидев его растрёпанные светлые волосы и потухший взгляд голубых глаз. Что-то в его облике заставило её насторожиться.
— Что произошло? — тихо спросила она, ощущая, как сердце начинает учащённо биться.
Мужчина опустился на стул и откинулся на спинку, словно готовясь к долгому разговору.
— Я хочу снова поговорить о детях. И на этот раз всё будет по-другому.
Анастасия напряглась. Эта тема всегда была для неё болезненной.
— Артём, ты же понимаешь, что я не могу их иметь. Мы уже обсуждали это много раз. Неужели недостаточно того, что я…
— Я знаю, но я никогда не соглашусь с этим! — резко перебил он. — Поэтому я встретил женщину, которая готова родить мне ребёнка. Настоящую женщину, а не бракованную заготовку.
Слова мужа ударили. Она всегда считала Артёма любящим и верным мужем. Никогда даже не подозревала, что у него может быть кто-то на стороне.
— И это всё из-за ребёнка? — спросила она, с трудом сдерживая слёзы. — После пятнадцати лет брака ты называешь меня бракованной?
— Да! — коротко ответил Артём, и в его голосе прозвучала жестокость. — А что толку от жены, которая не может дать мужчине продолжение рода? Для чего тогда вообще женщина нужна?
Повисла тяжёлая тишина. Анастасия не знала, что сказать. Её мир рушился на глазах.
— Значит, ты уходишь? — наконец выдавила она.
— Нет, — покачал головой Артём, и на его губах появилась холодная улыбка. — Я приду сюда со своей избранницей. В свою квартиру. А ты будешь прислуживать нам и нянчить моего ребёнка. Хотя бы какая-то польза от тебя будет.
— А как же я? — заикаясь, спросила Анастасия.
— Это моя квартира, — напомнил он с плохо скрытым наслаждением. — А ты до сих пор прописана у своей матушки. Можешь вернуться к ней, если не хочешь быть служанкой в моём доме.
От этих слов у Анастасии закружилась голова. Она испытала настоящий шок.
— Уйди, — дрожащим голосом прошептала она. — Я не хочу тебя видеть.
Артём поднялся и подошёл ближе, наклонившись к жене:
— А что ты будешь делать? Плакать? Жалеть себя? — в его голосе звучал ядовитый сарказм. — Привыкай к мысли, милочка. Через три дня здесь будет жить настоящая семья.
— Какой же ты мерзавец, — тихо произнесла Анастасия, поднимая на него глаза. — И как я могла этого не видеть пятнадцать лет?
— А что такого? — пожал плечами Артём, направляясь к двери. — Я честно предупредил. Мог ведь и просто выгнать на улицу без объяснений. Так что не драматизируй.
С этими словами он вышел, оставив Анастасию наедине с рухнувшими мечтами и разбитым сердцем.
***
Заплаканные глаза смотрели в никуда, а дрожащие руки сжимали мокрый от слёз платок.
Настя не могла поверить в происходящее. Ещё вчера она считала себя счастливой женой, а сегодня её мир рухнул в одночасье. Телефон настойчиво звонил, но она не могла заставить себя ответить. В конце концов, измученная постоянными звонками, она просто отключила аппарат.
Время для неё остановилось. Насте казалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минули лишь сутки. Она не могла ни есть, ни спать, ни даже плакать — все слёзы уже были выплаканы.
— Как он мог так поступить? — шептала она в пустоту. — Мы же клялись быть вместе в горе и в радости…
Воспоминания нахлынули с новой силой. Вот они с Артёмом гуляют по скверу, держась за руки. Его светлые волосы растрепаны ветром, а в голубых глазах отражается небо. Он обещает ей вечную любовь и верность. А теперь…
— Выкинул меня, как ненужную вещь, — горько усмехнулась Настя. — И всё из-за того, что я не могу родить ему ребёнка.
Внезапно тишину нарушил настойчивый стук в дверь. Настя вздрогнула, но не сдвинулась с места. Стук повторился, на этот раз громче.
— Настя! Открой! Я знаю, что ты дома! — раздался знакомый голос.
Женщина нехотя поднялась и побрела к двери. На пороге стоял её брат.
— Почему ты не отвечаешь на звонки? — начал он с порога. — Мы все с ума сходим! Ты забыла, что у мамы сегодня день рождения?
Настя охнула, прикрыв рот рукой.
— Боже, я совершенно забыла…
Максим внимательно посмотрел на сестру, заметив её опухшие от слёз глаза и бледное лицо.
— Так, что произошло? — его голос смягчился. — И где этот твой козёл?
— Артём… он… — Настя снова разрыдалась, не в силах закончить фразу.
Брат обнял её, пытаясь успокоить.
— Тише, тише. Расскажи всё по порядку.
Они прошли в комнату, и Настя, заикаясь и всхлипывая, поведала брату о предательстве мужа.
— Этот подонок! — вскричал Максим, вскакивая. — Я всегда знал, что ему нельзя доверять! Дай мне только до него добраться, я ему покажу!
— Нет, не надо, — слабо возразила Настя. — Это ничего не изменит. Он просит меня освободить квартиру… точнее, требует.
— Что?! — Максим был вне себя от злости. — Да как он смеет! Пятнадцать лет совместной жизни, и он тебя просто выбрасывает?
— Формально квартира записана на него, — вздохнула Настя. — Мне придётся уйти. Куда деваться…
— Едешь к маме. Немедленно. — Максим был настроен решительно. — А этому козлу я устрою небольшой сюрприз.
Она встала и начала механически собирать вещи. Максим помогал ей, не переставая ругать Артёма последними словами.
Когда все пожитки были упакованы, Настя в последний раз окинула взглядом квартиру, где прошли пятнадцать лет её замужества. Максим отнёс сумки в машину.
— Подожди минутку, — сказал он, когда Настя уже села на место пассажира. — Я кажется, забыл в квартире свою сумку.
Он взял у сестры ключи и скрылся в подъезде. Вернулся Максим спустя добрых пятнадцать минут, с довольной ухмылкой на лице.
— Я оставил твоему бывшему небольшой сюрприз на память, — сказал он, садясь в машину. — Пусть знает, что такое предательство.
Настя не стала спрашивать, что он имел в виду. Ей было всё равно.
***
Дни потянулись однообразной чередой. Настя жила как в тумане, механически выполняя повседневные дела. Артём так и не позвонил ей, а она и не ждала его звонка.
Спустя месяц она подала заявление в ЗАГС на расторжение брака. Артём не явился. Тогда Настя обратилась в суд, но и там её бывший муж не соизволил появиться.
— Ты уверена, что хочешь этого? — спросила её подруга София, когда они сидели в кафе после очередного несостоявшегося заседания.
София была полной противоположностью Насти — яркая блондинка с живыми зелёными глазами и бойким характером.
— А что мне остаётся? — горько усмехнулась Настя. — Он ясно дал понять, что я ему больше не нужна. Назвал меня бракованной.
— Может, стоит попробовать поговорить? — предложила София. — Вдруг он одумается?
Настя покачала головой:
— Нет, Соня. Всё кончено. Я просто хочу закрыть эту главу и двигаться дальше. Хватит унижений.
На третье заседание Артём снова не явился, и судья принял решение расторгнуть брак в его отсутствие.
— Поздравляю, теперь вы свободная женщина, — сказал судья и стукнул молоточком, поставив тем самым точку в её прежней жизни.
Она кивнула, ощущая странную пустоту внутри. Свободная… Но что ей делать с этой свободой?
Выйдя из здания суда, Настя глубоко вдохнула осенний воздух. Листья кружились в воздухе, словно прощаясь с уходящим летом. Ей вдруг показалось, что это и её прошлая жизнь улетает вместе с ними.
***
На небольшой кухне, залитой тёплым светом вечернего солнца, сидели две женщины за круглым деревянным столом. Настя задумчиво помешивала ложечкой чай в керамической кружке. Напротив неё расположилась София.
— Представляешь, Настя, я от скуки начала писать рассказы, — неожиданно произнесла София, отпивая кофе из изящной фарфоровой чашки. — Знаешь, как говорила моя бабушка: «Безделье — мать всех пороков, а творчество — их противоядие».
Подруга удивлённо подняла брови:
— Правда? И как успехи? Не собираешься ли покорять литературные высоты?
— Да так, балуюсь пока. Но знаешь, это оказалось очень увлекательно! — с энтузиазмом ответила София, откидываясь на спинку стула. — Слова текут сами собой, будто я всю жизнь этим занималась. Может, во мне дремал талант, а я работала в бухгалтерии?
— А о чём пишешь? — заинтересованно спросила Настя.
— О любви, конечно. О страстях человеческих, — загадочно улыбнулась София. — Как сказал Шекспир: «Любовь — это безумие, и в этом безумии есть своя логика».
Настя задумчиво кивнула. Она никогда раньше не размышляла о писательстве всерьёз. Но слова подруги неожиданно всколыхнули в памяти давние воспоминания. Перед глазами всплыл образ Артёма, его растрёпанные волосы, нежные прикосновения, страстные поцелуи…
— Знаешь, София, а ведь у каждого из нас есть своя история любви, — медленно произнесла Настя. — Может, и мне попробовать?
— Конечно! — воскликнула подруга. — Главное — писать от сердца. Читатели безошибочно отличают искренность от притворства.
***
Вечером того же дня Настя села за ноутбук. Пальцы сами забегали по клавиатуре, выплёскивая на экран поток переживаний и эмоций. Она словно заново переживала те волнующие моменты близости с Артёмом. Короткий рассказ с эротическим подтекстом родился на одном дыхании.
Поколебавшись несколько дней, женщина решила опубликовать его на популярной литературной площадке. К её удивлению, рассказ быстро набрал множество просмотров и восторженных комментариев. Читатели писали о том, как тронула их история, какие эмоции она вызвала.
Окрылённая успехом, Настя решила продолжить писать. Учитывая пикантность темы, она выбрала себе звучный псевдоним — Анастасия Вечерская. В промежутках между работой бухгалтером Настя погружалась в мир фантазий и воспоминаний. За полгода из-под её пера вышло около двух десятков рассказов разной степени откровенности.
Объединив их в сборник под названием «Запретные грани», она разместила электронную книгу на той же площадке. К её изумлению, книгу стали активно покупать. Первые гонорары показались сказкой — за месяц она заработала больше, чем за полгода основной работы.
— Мама, представляешь, — делилась она радостью по телефону, — люди покупают мои книги! Читают и благодарят!
— Дочка моя дорогая, — тепло отвечала мать, — всегда знала, что у тебя золотые руки и светлая голова. Главное — не зазнавайся.
***
Постепенно Настя оттачивала своё мастерство. Короткие рассказы сменились полноценными романами. За несколько лет ей удалось создать почти сотню произведений разного объёма. Её читательская аудитория росла, появились постоянные поклонники творчества.
Доходы от продажи книг оказались весьма существенными. Спустя четыре года после публикации первого рассказа Настя смогла накопить на трёхкомнатную квартиру в хорошем районе города.
— Может, если не выйду замуж, возьму ребёнка из детского дома, — размышляла она, оглядывая просторные комнаты своей квартиры. — У меня теперь есть всё необходимое для счастливой семейной жизни.
Как ни старалась Настя забыть Артёма, образ мужчины прочно поселился в её сердце. Именно его черты она неосознанно придавала главным героям своих произведений. Возможно, именно эта искренность переживаний помогла ей найти отклик в сердцах читателей и пережить самые тяжёлые дни после расставания.
***
Весенний ветер гнал по улицам опавшие лепестки от цветущих яблонь, когда Настя спешила по делам в центр города. Её каштановые волосы развевались на ветру, а в глазах отражалось переменчивое небо. Внезапно среди толпы она заметила знакомый силуэт. Сердце ёкнуло — это был Артём.
Годы не пощадили его внешность. Некогда ухоженные волосы поредели и растрёпались, а в серых глазах появилась усталость. Одежда тоже выглядела поношенной. Но для Насти он всё ещё оставался тем героем, о котором она так часто писала в своих книгах.
— Настя? Не ожидал тебя здесь встретить, — произнёс Артём, приближаясь с неуверенной улыбкой.
— Я тоже удивлена такой встрече, — ответила женщина, стараясь скрыть волнение. — Как поживаешь? Выглядишь… уставшим.
— Бывало и лучше, честно говоря, — вздохнул он. — Может, зайдём куда-нибудь? На улице не очень удобно разговаривать.
Они зашли в небольшое кафе на первом этаже делового центра. Тепло наполняло помещение, создавая комфортную атмосферу для откровенной беседы. Настя смотрела на Артёма, вспоминая их совместное прошлое. Странно, но все прежние обиды и негативные эмоции словно стёрлись, уступив место лёгкой грусти и воспоминаниям о хорошем.
— Как твои дела? Слышал краем уха, что ты пишешь книги, — сказал Артём, отпивая горячий напиток. — Всегда знал, что у тебя талант к слову.
— Да, недавно закончила новый роман, — скромно ответила Настя. — А у тебя что нового? Как семейная жизнь?
Мужчина болезненно поморщился:
— Мы с Ольгой расстались полгода назад. Она так и не смогла родить ребёнка, а я… я понял, что никого не любил так, как тебя.
Настя испытала странное облегчение, смешанное с жалостью. Она постаралась скрыть эти противоречивые ощущения за участливой улыбкой:
— Мне жаль, что так случилось. Наверное, тебе сейчас нелегко.
— Знаешь, Настя, — Артём наклонился через стол, глядя ей в глаза, — я много думал о нас. О том, как всё тогда закончилось. Я хочу извиниться за своё поведение. За то, что выгнал тебя и привёл другую женщину. Это было непростительно и жестоко.
Его слова звучали искренне, и Настя заметила, как дрогнули его руки, когда он говорил это.
— Я понимаю, что прошло много времени, но, может быть… может быть, мы могли бы попробовать снова? — неуверенно произнёс Артём. — Я изменился, повзрослел. Понял цену настоящих отношений.
Женщина задумалась. Часть её хотела немедленно согласиться — слишком много лет она мечтала услышать эти слова. Но разум подсказывал быть осторожнее.
— Не знаю, Артём. Это очень сложное решение. Слишком много воды утекло…
— Я понимаю твои сомнения, — кивнул он. — Но давай хотя бы попробуем? Мы могли бы начать не торопясь.
После долгих внутренних раздумий Настя согласилась:
— Хорошо, но давай действительно не будем торопить события. И… я не хочу возвращаться в твою квартиру. Слишком много болезненных воспоминаний.
— Конечно, я всё понимаю, — обрадованно произнёс Артём.
***
Так началась их новая совместная жизнь в квартире Насти. Артём продал свою старую квартиру и на вырученные деньги купил подержанную машину. Первое время всё складывалось неплохо — они заново узнавали друг друга, делились планами на будущее.
Но вскоре Артём загорелся идеей приобрести земельный участок под строительство.
— Представляешь, Настя, это просто фантастическая возможность! — горячо убеждал он жену за завтраком. — Участок находится в пригороде, в лесной зоне. Правда, пока там глухомань, но мне точно известно — скоро там будет проходить новая автомагистраль. Цены на землю взлетят в разы!
Настя скептически отнеслась к этой затее:
— Артём, ты точно уверен в своих источниках? Это же совершенная глушь. Кому там может понадобиться земля?
— Настя! — раздражённо воскликнул мужчина. — Ты же не разбираешься в инвестициях! Поверь мне, это отличная сделка. Я всё просчитал, изучил планы развития района.
— Но откуда у тебя такая информация? — не унималась женщина. — И вообще, может, лучше потратить эти деньги на что-то более надёжное?
— Слушай, — Артём стукнул кулаком по столу, — я же не маленький! Могу принимать самостоятельные решения! У меня есть связи в администрации, мне не нужно выдумывать!
Настя попыталась ещё раз отговорить его, приводя разумные доводы, но Артём был непреклонен и с каждой минутой становился всё агрессивнее.
— Знаешь что, — холодно произнесла она наконец, — делай как знаешь. Это твои деньги. Только не жалуйся потом, если что-то пойдёт не так.
— Не пойдёт! — рявкнул Артём. — И вообще, ты могла бы меня поддержать, а не критиковать!
Женщина промолчала, но внутри закралось неприятное предчувствие.
***
Осенний ветер гнал по улицам жёлтые листья, когда Анастасия торопливо шла к дому матери. В руках она бережно сжимала пакет с необходимыми лекарствами. Волосы женщины развевались на ветру, а в глазах читалось беспокойство за здоровье родного человека.
За последние недели мать стала жаловаться на плохое самочувствие, и Настя взяла на себя заботу о покупке лекарств и регулярные визиты.
Внезапно мир вокруг поплыл, земля словно ушла из-под ног. Последнее, что запомнила Настя — обеспокоенные лица прохожих, кто-то подхватил её падающее тело, и звук приближающейся сирены скорой помощи.
***
Очнулась она уже в больничной палате. Белые стены, запах лекарств, писк приборов — всё это казалось нереальным. К ней подошёл врач.
— Как вы себя ощущаете? — спросил он, внимательно глядя на пациентку.
— Уже лучше, спасибо, — слабым голосом ответила женщина. — Что со мной случилось?
Доктор присел на край кровати и задумчиво посмотрел на Анастасию.
— Знаете, я провёл ряд анализов, и у меня возник вопрос… Вы уже рожали?
Брови пациентки удивлённо поползли вверх.
— Нет, никогда. У меня бесплодие.
Врач покачал головой.
— В таком случае, у меня для вас неожиданная новость. Вы беременны.
Анастасия недоверчиво уставилась на доктора.
— Но… как это возможно? Ведь мне говорили…
— Я не волшебник, — развёл руками медик, — но все тесты однозначно указывают на беременность. Причём довольно поздний срок. Этим и объясняются ваши недавние осложнения.
— Вы хотите сказать, что все эти годы мучений были напрасными? — голос Анастасии дрогнул.
— Медицина не всесильна, — мягко произнёс врач. — Иногда организм сам находит способы удивить нас. Главное — вы абсолютно здоровы. Но на всякий случай я оставлю вас до утра под наблюдением. Завтра сможете отправиться домой.
— Доктор, а можно… никому не говорить пока? Мне нужно время всё обдумать.
— Конечно. Врачебная тайна священна.
***
Когда доктор вышел, Анастасия не могла поверить своему счастью. Ей хотелось немедленно позвонить мужу и обрадовать его долгожданной новостью. Но что-то её остановило. Она вспомнила, как пять лет назад Артём выгнал её из дома, приведя любовницу. Тогда Настя простила его, вернулась. Но теперь, лёжа на больничной койке, она смотрела на ситуацию совсем иначе.
«Сколько лет я прожила иллюзиями, — думала она. — Сколько раз прощала то, что прощать нельзя было…»
Размышления прервал скрип открывающейся двери. На пороге появился Артём, он бросился к кровати жены.
— Анастасия, милая, как ты? Мне сказали, у тебя рак… Это правда?
Женщина с удивлением посмотрела на мужа. Наверное, опять Максим глупо пошутил?
— Слушай, я тут подумал… — Артём нервно облизнул губы. — Может, тебе стоит переписать квартиру на меня? Ну, знаешь, на всякий случай… Чтобы не было проблем потом с наследством и всякими формальностями…
И розовые воспоминания, о которых Анастасия писала в своих книгах, в миг испарились. Вот оно, истинное лицо человека, с которым она прожила столько лет.
— Какой заботливый супруг, — тихо произнесла она. — Жена ещё живая, а ты уже квартиру делишь.
— Да не так я это имел в виду! — замахал руками Артём. — Просто я же твой муж, логично, чтобы всё было оформлено…
— Бывший муж, — поправила Анастасия.
***
— Артём, — тихо произнесла она, — ты мне никто. Мы давно разведены.
— Как?! — вскочил мужчина. — Что за чертовщина?! Какой развод?!
— Ты ни разу не пришёл в суд, — спокойно пояснила Анастасия. — Если нужны документы о разводе — можешь получить их в ЗАГСе. Там всё официально оформлено уже несколько лет.
Артём выглядел так, словно его ударили молотом по голове.
— Но… мы же живём вместе… Я же вернулся к тебе!
— Жили, — поправила его женщина. — Так же, как я жила у тебя пятнадцать лет, пока ты не выгнал меня ради любовницы. А теперь убирайся из моей квартиры.
— Твоей?! — взвизгнул Артём.
Лицо мужчины побледнело, он несколько раз открывал рот, но звуки не выходили.
— И куда мне, чёрт возьми, идти?! — наконец спросил он. — У меня же нет другого жилья!
— А когда ты выкидывал меня на улицу, тебя это волновало? — парировала Анастасия. — Странно, тогда ты был уверен, что я как-нибудь устроюсь. Вот и сам теперь устраивайся.
— Настька, ну что ты как маленькая! — попытался взять другой тон Артём. — Мы же взрослые люди, можем договориться…
— Можем. Завтра утром я выписываюсь, и чтобы к этому моменту тебя в квартире не было. Иначе вызову полицию. Вот и вся договорённость.
— Да ты совсем обалдела! — заорал он. — Думаешь, я позволю какой-то больной стерве командовать мной?!
— «Больной стерве»? — Анастасия усмехнулась. — Как быстро слетают маски. Только что ты называл меня «милой», а теперь показываешь истинное лицо.
— А что тут показывать? — огрызнулся Артём. — Ты же никчемная неудачница! Детей родить не можешь, денег толком не зарабатываешь! Кому ты, кроме меня, нужна?
— Знаешь что, Артём? — тихо сказала Анастасия. — Спасибо тебе. За эти слова. Теперь у меня не осталось ни капли сомнений в правильности своего решения.
Бледный Артём пятился к выходу, осознавая, что перегнул палку.
— Настя, ну прости… Я не то хотел сказать… Я же переживаю за тебя!
— Переживаешь за квартиру, — холодно поправила она. — А теперь убирайся. И больше не появляйся в моей жизни.
Когда за ним захлопнулась дверь, Анастасия с облегчением закрыла глаза. Она нежно погладила живот, мысленно обращаясь к малышу:
— Мой дорогой, ты появился в самый нужный момент. Теперь мы начнём новую жизнь. Только ты и я.
***
На следующее утро, покидая больницу, женщина ощущала себя заново родившейся. Яркое осеннее солнце приветствовало её, лучи играли на золотистых листьях, даря тепло и надежду на новую жизнь.
Дома Анастасия первым делом убедилась, что Артём действительно забрал свои вещи. Квартира казалась просторнее без его хлама, воздух — чище без запаха его одеколона.
Она взяла телефон и набрала номер матери.
— Мама, прости, что не принесла лекарства вчера. Со мной приключилась удивительная история…
— Настенька, что случилось? — забеспокоился голос Тамары Ивановны. — Ты так странно говоришь…
— Мама, сядь. У меня для тебя новость, которая изменит нашу жизнь. Ты будешь бабушкой.
Долгая пауза. Затем едва слышный шёпот:
— Доченька… это правда?
— Самая настоящая. И знаешь что? Я наконец избавилась от Артёма. Навсегда.
— Слава богу! — искренне воскликнула мать. — Я так долго ждала, когда ты наконец прозреешь. Этот человек не стоил даже твоего мизинца.
— Теперь я это понимаю. Мы с малышом начинаем новую жизнь. И ты нам очень нужна, мамочка.
— Я всегда буду рядом, моя дорогая. Мы справимся со всем. У нас теперь есть самое главное — настоящее счастье.
Анастасия положила руку на живот и улыбнулась. Впереди было столько неизвестного, но она больше не боялась. Рядом будут те, кто действительно её любит. А это дороже любых квартир и фальшивых клятв.
