Наталья крутилась на кухне уже четыре часа. Пирог в духовке, салаты готовы, стол накрыт. Тридцать пять лет — не шестнадцать, конечно, но праздник есть праздник.
— Наташ, может, хватит суетиться? — муж Сергей заглянул в кухню. — Гости только через час.
— Да почти всё готово. Только украсить ещё.
В дверь позвонили. Рано какие-то. Наталья вытерла руки, пошла открывать. На пороге стояла свекровь с букетом и коробкой конфет.
— Галина Андреевна! Проходите, пожалуйста.
— Ну что, именинница, готова к торжеству? — Галина Андреевна окинула взглядом прихожую. — Тапочки бы поменять, эти уже видавшие виды.
Наталья глянула на свои домашние тапки. Обычные, чистые. Но промолчала.
— Мам, привет! — Сергей обнял мать. — Как дела?
— Нормально. Хотя спина побаливает. В моём возрасте это неудивительно. А вот Наташе жаловаться рано.
— Галина Андреевна, садитесь за стол. Чай буду ставить.
— Посмотрим сначала, что там у тебя получилось. — Свекровь прошла в зал. Остановилась у стола. — М-да. Салфетки эти… яркие. Я бы выбрала что-то поспокойнее. И цветы в вазе завяли уже.
Наталья проверила букет. Цветы были свежие, купленные утром. Но спорить не стала.
— Пирог пахнет хорошо, — сказал Сергей.
— Это точно. Правда, я всегда добавляла больше ванили. Но ничего, съедобно будет.
Галина Андреевна села в кресло, достала телефон. Наталья ушла на кухню, включила чайник. Руки дрожали слегка. Ну почему каждый раз так? Стараешься, готовишь, а в ответ — только замечания.
Позвонили снова. Теперь пришли сестра с мужем, потом коллеги Сергея, соседи. Дом наполнился голосами, смехом. Наталья улыбалась, принимала поздравления, разносила угощения.
— А пирог кто пёк? — спросила Лена, сестра Сергея.
— Наташа, конечно, — ответил Сергей.
— Вкусный! Рецепт дашь?
Наталья кивнула. Приятно было слышать комплименты.
— Да, неплохо получилось, — вмешалась Галина Андреевна. — Хотя мой всё-таки был пышнее. Но тесто капризное, не всем даётся.
Лена подняла брови. Наталья почувствовала, как щёки горят. Гости переглянулись.
— Мам, — тихо сказал Сергей.
— Что «мам»? Я правду говорю. У каждой хозяйки свои секреты. А Наташе ещё учиться и учиться.
Наталья встала, начала собирать пустые тарелки. Хотелось исчезнуть.
— Галина Андреевна, может, тост поднимем? — предложил сосед.
— Конечно! — Свекровь встала с бокалом. — За нашу Наташу! Тридцать пять — возраст прекрасный. Ещё не старая, но уже понимающая жизнь. Правда, повезло же ей с нашей семьёй!
Зал замолчал. Бокалы замерли в руках. Наталья стояла с тарелками, не зная, куда деваться.
— За именинницу! — быстро подхватил Сергей.
Все выпили, но атмосфера стала натянутой. Гости расселись обратно, заговорили о погоде, работе — о чём угодно, лишь бы заполнить неловкую паузу.
— Лен, как дела на работе? — спросила Наталья сестру мужа.
— Да нормально. Проект новый запустили. А ты как? Всё в той же фирме?
— Пока да. Хотя предлагали место получше. Но пока не решила.
— Наташа у нас нерешительная, — встряла Галина Андреевна. — Всё думает, взвешивает. А жизнь проходит.
Коллега Сергея кашлянул. Лена уставилась в тарелку. Наталья почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Мам, хватит уже, — тихо сказал Сергей.
— А что я такого? Просто констатирую факты. Мы же семья, можем открыто разговаривать.
— Галина Андреевна, может, ещё пирога? — предложил сосед.
— Спасибо, наелась уже. Тяжеловат немного. Я обычно делаю на кефире, получается легче.
Всё. Наталья поставила тарелки на столик и вышла на кухню. Встала у окна, глубоко вздохнула. Ну почему так? День рождения же её. Почему нельзя просто порадоваться?
Через минуту пришёл Сергей.
— Наташ, не обращай внимания. Ты знаешь маму.
— Знаю. Поэтому и больно.
— Она не со зла. Просто характер такой.
— Характер? Серёжа, она меня при всех унижает! Каждый раз!
— Да ладно тебе. Не унижает она. Просто… мнение своё высказывает.
Наталья посмотрела на мужа. Неужели он правда не понимает?
— Хорошо. Забудем. Иди к гостям.
Сергей пожал плечами, ушёл. Наталья осталась одна. Налила себе чай, села за кухонный стол. Хотелось плакать, но слёзы не шли.
Дверь скрипнула. Вошла Лена.
— Наташ, ты как?
— Нормально. Просто устала немного.
— Понятно. Слушай… не принимай близко к сердцу. Галина Андреевна такая со всеми.
— Со мной — особенно.
Лена села рядом.
— Знаешь, она ревнует тебя к Серёже. Боится, что сын от неё отдалится.
— За восемь лет могла бы привыкнуть уже.
— Могла бы. Но не хочет. Ей проще тебя критиковать, чем признать, что ты хорошая жена.
Из зала донёсся смех. Праздник продолжался без именинницы.
— Идём обратно? — предложила Лена.
— Сейчас. Только умоюсь.
Лена ушла. Наталья долго стояла перед зеркалом в ванной. Лицо обычное, усталое. Никаких следов слёз. Хорошо хоть это.
Вернулась к гостям. Все делали вид, что ничего не произошло. Разговаривали, шутили, ели её пирог. Галина Андреевна сидела в кресле, довольная собой.
— А помнишь, Серёж, как мы твой день рождения отмечали в том году? — сказала она. — Вот это был праздник! Я три дня готовилась.
— Помню, мам.
— А гостей сколько было! Весь подъезд пришёл. Правда, тогда люди знали, как праздники устраивать.
Наталья сжала зубы. Всё ясно. Её праздник — так себе, а мамин — вот это да.
Около десяти гости начали расходиться. Дарили подарки, целовали именинницу, благодарили за угощение.
— Спасибо за вечер, Наташ. Пирог обалденный, — сказала соседка на прощание.
— И салатики вкусные. Рецепт оливье дашь?
Наталья кивала, улыбалась, провожала. Галина Андреевна сидела в кресле, не торопилась уходить.
— Серёж, отвези маму, — попросила Наталья.
— Да какой смысл? Поздно уже. Переночую здесь.
Наталья замерла с тарелками в руках. Оставаться ночевать свекровь не предупреждала.
— Мам, может, всё-таки домой? Завтра рано вставать.
— Куда мне рано? Пенсионерка я. А здесь побуду, с внуками утром поговорю.
Дети давно спали. Но спорить Наталья не стала. День и так был испорчен.
— Хорошо. Постель постелю.
— Не надо. Сама управлюсь. Тебе отдыхать пора. Именинница всё-таки.
Хоть что-то приятное сказала. Наталья пошла мыть посуду. Тарелок, бокалов — целая гора. Сергей помогал, но молчал. Чувствовал, что жена злится.
— Галина Андреевна, чай будете? — крикнула Наталья из кухни.
— Давай. Только покрепче. И сахара побольше.
Наталья поставила чайник, достала чашки. Обычные, не праздничные. Устала от красоты.
Галина Андреевна прошла на кухню, села за стол.
— Ну что, довольна праздником?
— Да. Спасибо, что пришли.
— Куда ж я денусь. Семья есть семья.
Наталья разлила чай, подвинула свекрови чашку.
— Галина Андреевна, хочу с вами поговорить.
— О чём?
— О том, что было сегодня. При гостях.
Свекровь подняла брови.
— А что такого было?
— Вы меня… критиковали. При всех. Это было неприятно.
— Критиковала? Да что ты, Наташа. Просто мнение высказывала.
— Про пирог. Про то, что мне повезло с вашей семьёй. Гости смущались.
Галина Андреевна отпила чай, поморщилась.
— Слабый. Я же просила покрепче.
Наталья встала, добавила заварки.
— Мне больно это слышать, Галина Андреевна. Я стараюсь для всех. Для Серёжи, для детей. Для вас тоже.
— Ну и что? Это твоя обязанность. Жена должна стараться.
— Должна. Но не обязана терпеть унижения.
— Унижения? — Свекровь поставила чашку резко. — Да о чём ты говоришь? Какие унижения?
— Каждый раз, когда вы приходите, находите что-то не так. Пирог не такой, дом не такой, я не такая.
— А разве не правда? У меня опыта больше. Я же не со зла говорю.
Наталья села напротив.
— Галина Андреевна, я восемь лет замужем за Серёжей. Родила двоих детей. Работаю, дом веду, всех кормлю. Когда Серёжа работу потерял, я одна семью тянула. Три месяца.
— Ну и что?
— А то, что я не хуже других жён. И имею право на уважение.
Свекровь фыркнула.
— Уважение заслужить надо.
— А я что, не заслужила? За восемь лет?
— Заслужила-незаслужила… Главное, чтобы сын был счастлив.
— Серёжа счастлив. Спросите у него.
— Спрошу. А пока вижу, что ты обижаешься на пустяки.
Наталья глубоко вздохнула. Бесполезно. Стена есть стена.
— Ладно. Забудем. Допивайте чай, я пойду спать.
— Иди. А я ещё посижу. Подумаю о своём.
Наталья ушла в спальню. Сергей уже лежал, листал телефон.
— Ну как? Поговорили?
— Да. Поговорили.
— И что мать сказала?
— Ничего особенного. Своё мнение высказала.
Сергей отложил телефон, обнял жену.
— Не злись на неё. Просто характер тяжёлый.
— Знаю. Привыкну как-нибудь.
Но привыкать не хотелось. Хотелось, чтобы свекровь хоть раз сказала: «Спасибо, Наташа. Ты хорошая жена моему сыну.»
Утром Галина Андреевна ушла рано, почти не попрощавшись. Наталья была рада. День рождения закончился, можно забыть.
Через неделю позвонили с новой работы. Предлагали окончательно определиться.
— Наташ, соглашайся, — сказал Сергей. — Зарплата больше, перспективы хорошие.
— Не могу пока.
— Почему?
— Твоя мама. Врач сказал, после операции ей помощь нужна. Кто будет ездить к ней?
— Найдём сиделку.
— На какие деньги? У неё пенсия копеечная.
Сергей задумался. Наталья позвонила в новую фирму, отказалась.
Через два дня Сергей приехал от матери расстроенный.
— Мама что-то плохо себя чувствует. Давление скачет.
— Надо к врачу её отвести.
— Она не хочет. Говорит, само пройдёт.
— Серёж, я завтра к ней съезжу. Посмотрю.
— А работа?
— Отпрошусь.
Наталья ездила к свекрови три дня подряд. Убиралась, готовила, лекарства покупала. Галина Андреевна принимала помощь молча, не благодарила.
На четвёртый день Сергей вернулся от матери задумчивый.
— Что-то случилось? — спросила Наталья.
— Мама спрашивала про твою работу. Я рассказал про предложение.
— И что?
— Оказывается, ты отказалась из-за неё.
— Ну да.
— Она не знала. Думала, тебе просто не подошли условия.
Наталья пожала плечами. А что тут объяснять?
— Она просила передать… — Сергей замялся. — Чтобы ты не отказывалась. Справится как-нибудь.
— Поздно уже. Место дали другому.
Два дня Галина Андреевна не звонила. Потом позвонила сама.
— Наташа, можешь приехать?
Голос был непривычно тихий.
— Что-то случилось?
— Поговорить надо.
Наталья приехала через час. Галина Андреевна сидела на кухне, пила чай.
— Садись. Чаю нальёшь?
— Спасибо.
Наталья села напротив, ждала.
— Серёжа рассказал про работу. Что ты отказалась из-за меня.
— Рассказал.
— Зачем ты это сделала?
— А как иначе? Вам помощь нужна.
— Но мы же… мы не очень ладим с тобой.
Наталья усмехнулась.
— Не очень — это мягко сказано.
Галина Андреевна опустила глаза.
— Наташа, я… извини. За день рождения. И вообще за всё.
Наталья подняла брови. Не ожидала.
— За что именно извиняетесь?
— За то, что унижала тебя. При людях особенно. Это некрасиво.
— Некрасиво, да.
— Я ревную Серёжу. Боюсь, что он меня забудет.
— Мать он не забудет никогда.
— Знаю. Но страх есть. Глупый, но есть.
Галина Андреевна подняла голову.
— Ты хорошая жена ему. И мать хорошая. А я это признать боялась.
— Боялись чего?
— Что стану не нужна. Что моё мнение не важно.
Наталья налила себе чай.
— Ваше мнение важно. Но выражать его можно по-разному.
— Можно. Я просто не умела. Не привыкла хвалить.
— Научитесь. Никогда не поздно.
Галина Андреевна кивнула.
— Спасибо тебе. За помощь. За то, что не бросила злую свекровь.
— Вы не злая. Просто… защищаетесь.
— От кого?
— От перемен. От того, что сын вырос.
Свекровь улыбнулась впервые за много лет.
— Мудрая ты, Наташа.
— Не мудрая. Просто понимающая.
Они сидели молча, пили чай. На улице шёл дождь, в квартире было тепло и тихо.
— Галина Андреевна, давайте договоримся. Будем честно друг с другом разговаривать.
— Давай.
— И критику оставим для семейных разговоров. Без гостей.
— Договорились.
Наталья встала.
— Мне пора. Дети из школы скоро.
— Иди. И Наташа… спасибо. За всё.
На улице дождь кончился. Наталья шла к остановке и думала: а ведь не так уж сложно было договориться. Просто надо было набраться смелости сказать правду.
