Тимур поднял голову от утренней газеты, наблюдая, как Наталья складывает вещи в дорожную сумку.
— Всё-таки странно, что именно на твой день рождения тебе выпала командировка, — заметил он, отпивая из кружки.
Наталья подошла к пятнадцатилетней Зое, которая завтракала у окна, и нежно поцеловала дочь в макушку.
— Зоенька, не обижайся на маму. Я же редко езжу по делам, но тут такой случай — не могу подвести коллег.
— Мам, всё нормально, — улыбнулась девочка. — Да и папа наконец-то научится готовить что-то кроме яичницы.
— Должна была лететь Марина, но у неё сын заболел. А у Галины серьёзные проблемы с мужем — он перестал отпускать её в командировки.
Тимур рассмеялся:
— Может, и мне не стоит отпускать жену? А то вдруг там что-нибудь натворишь. Влюбишься в какого-нибудь красавца и сбежишь.
Лицо Натальи омрачилось.
— Тим, это несмешно. Совсем несмешно.
— Прости, дорогая, — быстро извинился он. — Не хотел ничего плохого сказать. Просто шучу по-мужски.
Зоя хихикнула:
— Пап, ты же знаешь, что мама — железная леди. Ей никакие красавцы не страшны.
Тимур взял сумку жены и спустился к машине. По дороге в аэропорт они молчали — каждый думал о своём.
— Проследи за Зоей, — попросила Наталья, целуя мужа на прощание. — У неё начались контрольные, и ты знаешь, как она нервничает.
— Всё проконтролирую. И накормлю как следует — не одной яичницей же.
— А ещё убедись, что она не сидит до ночи за телефоном, — добавила Наталья с улыбкой.
— Железной рукой буду следить, — пообещал Тимур, обнимая жену. — Лети спокойно.
Наталья поцеловала его ещё раз и поспешила к терминалу, но на мгновение обернулась, словно хотела что-то сказать, но передумала.
***
На следующий день Зоя с гордостью показала отцу свою работу.
— Пап, смотри, что я маме нарисовала! Хочу подарить на день рождения.
Тимур восхищённо рассматривал акварельный портрет — Наталья среди полевых ромашек, с той самой улыбкой, в которую он когда-то влюбился.
— Талант у тебя, дочка. Настоящий талант. Мама будет в восторге.
— А ты в детстве тоже рисовал? Бабушка говорила, что у тебя были способности.
— Рисовал, — кивнул отец с лёгкой грустью. — Правда, это было просто хобби. Бабушка особого внимания не обращала — говорила, что художники голодными остаются.
В дверь позвонили. На пороге стояла тёща — Ольга Михайловна с двумя сумками продуктов.
— Здравствуйте. Пришла на несколько дней заменить дочку, пока её нет.
— Ольга Михайловна, у нас всё под контролем, — мягко возразил он. — Зою накормил, в школу проконтролировал, сам сейчас собираюсь на работу.
— Не переживайте, я порядок наведу и уйду. А то мужчины, сами понимаете… — она многозначительно покачала головой.
Тимуру это не понравилось, но спорить с тёщей он не стал — женщина имела свои представления о порядке.
***
На работе Тимур обратился к своему другу:
— Эдик, что бы ты подарил своей жене на день рождения? А то я в растерянности полной.
Эдуард задумался, откладывая документы:
— Ну, красивые духи французские, дорогие часы швейцарские, ювелирные украшения, может быть, поездку в Европу…
— Ты перечисляешь только то, что тебе самому нравится, — засмеялся Тимур. — Или что рекламируют по телевизору.
— А как же иначе? — захохотал друг. — Всё, что мужчина дарит жене, он в первую очередь дарит себе. Но надо найти золотую середину — чтобы и самому нравилось, и ей приятно было.
— Мудро рассуждаешь, — согласился Тимур.
Зазвонил телефон — звонила дочь.
— Пап! Я по физике четвёрку получила! Представляешь?
— Молодец! Горжусь тобой. Это же твой нелюбимый предмет.
— Я к подружке Кате пойду, после шести буду дома. Не переживай за меня.
— Хорошо, только не засиживайтесь допоздна.
Эдуард, слышавший разговор, покачал головой с завистью:
— Везёт тебе с дочкой. А мой сын — бездельник отъявленный. В основном тройки тащит с горем пополам.
— Да я сам на двойки-тройки учился, — рассмеялся Тимур. — Ничего страшного, институт закончил, работаю. Если парень целеустремлённый, всё получится в жизни.
— Это ты моей жене скажи! — захохотал Эдуард. — Она каждый день мне мозг выносит из-за его оценок.
Тимур невольно улыбнулся, вспоминая, как Наталья всегда переживала из-за слабых оценок Зои, но никогда не устраивала скандалов.
После работы Тимур попробовал позвонить жене, но разговор продлился всего минуту.
— Извини, Тим, совсем некогда. Работа, а потом ещё ужин с партнёрами, — быстро проговорила Наталья и отключилась.
Тимур слегка расстроился — обычно она была более разговорчивой. Позвонил дочери:
— Зоенька, буду через полчаса. Если проголодаешься, сама что-нибудь приготовь из того, что бабушка принесла.
— Не переживай, с голоду не умру. Бабушка холодильник забила едой на месяц вперёд, — засмеялась девочка.
В торговом центре Тимур растерянно ходил между бутиками. Глаза разбегались в разные стороны — везде такое изобилие. Наконец он позвонил сестре Натальи Светлане.
— Свет, я в магазине стою и не знаю, что выбрать. Помоги советом.
— Тим, купи ей золотые серьги с жемчугом, — сразу ответила та. — Она давно на такие засматривается в витринах, но сама себе не покупает.
— Дороговато получается… Может, что-то попроще?
— Это же день рождения! И потом, она того стоит.
Тимур согласился. Дома Зоя восхищённо рассматривала изящную коробочку.
— Пап, красота какая! Мама точно обрадуется. Такие серьги она в журнале показывала.
— Ты маме сегодня звонила?
— Звонила, но она сказала, что совсем некогда, и быстро отключилась.
Тимур попробовал дозвониться сам, но Наталья сбросила вызов. «Странно, — подумал он. — Обычно она всегда на связи, даже с совещаний отписывается».
***
Вечером следующего дня пришла Светлана с большим тортом и праздничными свечками.
— Пусть именинницы нет дома, но мы сегодня отпразднуем её день рождения! — объявила она весело.
Зоя радостно достала праздничные колпачки, надела один себе, второй протянула отцу.
— Да ну… Я же не именинник.
— Пап, не вредничай! — засмеялась дочка. — Это же праздник! Мама бы тоже надела.
— Точно бы надела, — поддержала её Светлана. — Наташка любит такие приколы. Тимур с улыбкой водрузил колпачок на голову. Попробовал дозвониться до жены, но телефон не отвечал. «Может, совещание затянулось до позднего вечера», — подумал он с лёгким беспокойством.
— Попробую со своего позвонить, — предложила Светлана.
***
Телефон Натальи лежал на тумбочке. Высветилась надпись «Сестра». Мужчина в халате улыбнулся — он знал, что у Натальи есть сестра Светлана, она давно хотела познакомить его с ней.
Из ванной доносился шум воды.
— Наташ, звонок! — крикнул он.
— Ответь! — донёсся голос сквозь шум воды.
Антон нажал на вызов. Включилась видеосвязь. На экране появилась красивая женщина.
— Привет! Ты Светлана? — Антон расплылся в улыбке. — Какая же ты красавица, как и твоя сестричка!
— Привет… да. А вы кто? — Светлана с подозрением всматривалась в незнакомое лицо.
— Антон. Наталья сейчас в ванной, нежится в пенке. — Он подмигнул камере. — Знаешь, она рассказывала, что у неё есть замечательная сестра.
Светлана ошарашенно смотрела на незнакомого мужчину в халате.
— А вы… кто такой? — голос Светланы дрогнул.
— Я близкий мужчина твоей сестры, — без задней мысли ответил Антон, поправляя волосы. — У нас сегодня романтический вечер, отмечаем день рождения моей Наташеньки. Свечи, шампанское, вся романтика!
Светлана быстро отвернула камеру, чтобы Антон не увидел побледневших Тимура и Зою.
— То есть вы её… любовник? — набравшись смелости, спросила она.
Антон рассмеялся:
— Ну что ты! Не просто любовник! Я гораздо больше для неё значу. — Он театрально приложил руку к сердцу. — Очень рад познакомиться с будущей родственницей.
Светлана была поражена. Это казалось кошмарным сном.
— Позовите сестру! Немедленно!
— Конечно! — Антон подмигнул. — Рад был познакомиться с такой очаровательной девушкой!
***
Он поднялся и направился в ванную. Открыв дверь, протянул телефон Наталье, которая стояла перед зеркалом, вытираясь полотенцем.
— Твоя сестрёнка хочет с тобой поболтать, — промурлыкал он. — Кстати, она просто прелесть!
Увидев на экране Светлану, Наталья быстро прикрылась полотенцем. В ужасе она посмотрела на довольного Антона, а в этот момент в кадре появился Тимур. Он держал торт с зажжёнными свечами и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Поздравляю тебя, дорогая, с днём рождения.
В кадре появилась Зоя, махая рукой:
— Мам, привет! С днём рождения! Мы торт купили, твой любимый!
Наталья в шоке пролепетала:
— Извините, я… я позже перезвоню…
Как только связь прервалась, она выскочила из ванной:
— Ты козёл! Полный кретин! Ты понимаешь, что наделал?!
— А в чём проблема, зайка? — искренне не понял Антон, развалившись в кресле. — Ты же сама сказала ответить. Я и ответил. Даже комплимент твоей сестрице сделал!
— Там был мой муж! И дочь!
— Ну и что? — пожал плечами Антон. — Рано или поздно он бы всё равно узнал. Теперь не придётся врать и изворачиваться. — Он ухмыльнулся. — Считай, что я тебе услугу оказал.
***
Зоя растерянно смотрела на отца и тётю Светлану:
— Пап, это что было? Кто этот дядя в халате?
Тимур медленно поставил торт на стол и спокойно ответил:
— По всей вероятности, у мамы появился другой мужчина, дочка.
— Но как же так? — Зоя не могла поверить. — Мама же нас любит!
— Любовь, солнышко, штука сложная, — грустно улыбнулся Тимур. — Иногда люди путают её с чем-то другим.
Бледная Светлана прекрасно понимала, что стала невольной виновницей раскрытия измены сестры. Она наклонилась и задула свечи на торте.
— Давайте пить чай, — как ни в чём не бывало сказал Тимур, гладя дочь по голове. — Мама там празднует день рождения по-своему, и мы тоже отметим.
— Я не хочу чай! — всхлипнула Зоя и убежала в свою комнату.
— Тимур, прости, что так получилось, — виновато сказала Светлана. — Я не знала…
— Света, ты здесь ни при чём. — Тимур опустился на стул. — Правда всегда выходит наружу. Лучше сейчас, чем через год обмана.
Светлана встала, обняла зятя:
— Ты хороший человек. И дочь у тебя замечательная.
Она ушла, оставив Тимура одного с тортом и горькими мыслями.
***
Тимур сидел на кухне, перебирая в памяти шестнадцать лет брака. Вспоминал, как когда-то сам чуть было не завёл роман с коллегой, но удержался — любил Наталью и дорожил семьёй. А теперь оказывается, что жена не смогла устоять перед соблазном.
К нему подошла заплаканная Зоя:
— Пап, и что теперь будет? Вы разведётесь?
— Честно скажу, доченька: позвоню бабушке Свете, попросим её пожить с тобой здесь, пока я не найду жильё.
— Не хочу с бабушкой! — запротестовала девочка. — Хочу с тобой жить!
— У меня нет своей квартиры, придётся снимать комнату…
— Мне всё равно! — решительно заявила Зоя. — Готова хоть в коммуналке жить, только с тобой!
Тимур крепко обнял дочь:
— Не плачь, солнышко. Знаешь что? — Он улыбнулся сквозь собственные слёзы. — Может, это и к лучшему. Теперь мы с тобой будем настоящей командой.
— А мама? — тихо спросила Зоя.
— Мама останется твоей мамой. Но жить мы будем отдельно.
Он снова включил чайник, налил дочери горячего чая, отрезал кусочек именинного торта:
— Давай просто посидим вместе. И кстати, завтра у тебя контрольная по химии, помнишь?
— Помню, пап. — Зоя вытерла слёзы. — Ты мне поможешь с задачами?
— Обязательно. Мы же теперь команда.
***
Поздней ночью, когда дочь уснула, Тимур начал собирать свои вещи. Он понимал — брак закончился безвозвратно. Удивительно, но он не злился на Наталью. Просто жалел о потерянных годах и о том, что она не нашла смелости сказать правду раньше.
Утром, проводив Зою в школу, он перевёз вещи. Вскоре пришла расстроенная Ольга Михайловна — Светлана уже всё рассказала свекрови.
— Тимур, милый, нехорошо получилось, очень нехорошо… Но может, ради Зоеньки не стоит рубить с плеча? Девочка же без матери остаётся.
— Именно поэтому я и ухожу, Ольга Михайловна, — терпеливо объяснил Тимур. — Не хочу, чтобы дочь привыкала ко лжи и считала предательство нормой жизни.
— Но Наташенька раскаивается…
— Раскаивается потому, что попалась, — грустно улыбнулся Тимур. — А если б тот тип не ответил на звонок? Она бы дальше врала и изменяла.
Он поблагодарил тёщу за заботу, отдал ключи от квартиры и ушёл, оставив пожилую женщину разбираться с последствиями выбора своей дочери.
Злясь на Наталью, Ольга Михайловна с силой швырнула ключи на стол.
***
Прошёл месяц. Тимур нашёл в себе силы встретиться с Натальей, и они подали документы на развод. Зоя переехала к отцу в снятую им двухкомнатную квартиру. Теперь она жила в соседней комнате, помогала отцу по хозяйству, старательно училась.
Наталья осталась одна. Иногда к ней приходила мать, но сестра Светлана отвернулась от неё. Слишком много раз она говорила Тимуру о том, что её сестра его любит и предана, а всё оказалось ложью. Мимолётное увлечение Натальи разрушило не только брак, но и отношения с матерью, сестрой и, главное, с дочерью. Простит ли её Зоя — она не знала.
Антон сидел в кафе, нервно поглядывая на часы. Наталья опаздывала уже на полчаса. Когда она наконец появилась, он увидел, что женщина сильно изменилась — осунулась, постарела.
— Ты решилась? — спросил он, едва она села за столик.
— Антон, я не могу, — тихо произнесла Наталья. — Дочь меня не простила. Тимур больше не хочет со мной разговаривать. Семья разрушена.
— Но мы же планировали начать новую жизнь! — возмутился он. — Я из-за тебя с женой развёлся! Бросил всё к чёртовой матери!
— Я не просила тебя этого делать, — устало ответила Наталья.
— Значит, всё? — в голосе Антона зазвучали ядовитые нотки. — Используешь мужчин как носовые платки и просто выбрасываешь? Какая же ты всё-таки стерва!
— Не говори так. Просто… я поняла, что потеряла самое дорогое.
— А я что, отходы собачьи? — рявкнул Антон, привлекая внимание соседних столиков. — Думаешь, игрушками можно играть и бросать, когда надоело?
Наталья поморщилась от его грубости:
— Антон, не кричи. Люди смотрят.
— Плевать мне на людей! — он резко встал, опрокинув стул. — Тогда живи со своими сожалениями, милая. Только не рассчитывай, что я буду ждать твоих милостей.
Он швырнул на стол деньги и ушёл, оставив Наталью одну. Она долго сидела в кафе, понимая, что осталась без мужа, без любовника, без дочери. Но странное дело — его истерика не расстроила её. Скорее наоборот — стало легче, словно грязь смыло дождём.
*
Зоя училась всё лучше — словно хотела доказать отцу, что достойна его жертв. Она готовила завтраки, убирала квартиру, делала уроки без напоминаний. Однажды вечером, когда они вместе разбирали её школьные работы, она неожиданно спросила:
— Пап, а ты маму совсем не простишь?
Тимур отложил тетрадь и задумался:
— Прощение — это не возвращение к прежнему, Зоенька. Я не злюсь на неё, но доверие потеряно навсегда. Понимаешь?
— А если она попросит? Совсем-совсем попросит?
— Зоенька, иногда лучше расстаться, чем жить во лжи и притворстве.
Девочка кивнула, прижавшись к отцу:
— Пап, а ты не жалеешь, что взял меня к себе? Я же много хлопот доставляю…
— Какая глупость! — рассмеялся Тимур, обнимая дочь. — Ты — самое лучшее, что у меня есть. Без тебя я бы совсем пропал.
— Тогда всё правильно. Мы команда!
— Команда, — согласился он, и они рассмеялись.
***
Через полгода Наталья узнала от коллеги неожиданную новость — Антон женился на своей бывшей секретарше, которая была моложе его на пятнадцать лет. Он не только не ждал Наталью, но и быстро нашёл замену.
— Говорят, свадьба была пышная, — сплетничала коллега. — Правда, невеста уже на третьем месяце беременности. Срочно расписались.
Наталья только усмехнулась. Как быстро всё встало на свои места.
В тот же день пришла Ольга Михайловна с очередными уговорами:
— Дочка, может, попробуешь помириться с Тимуром? Зоя без мамы растёт, это неправильно…
— Мама, он меня больше не любит. И правильно делает.
— Не говори так! Попробуй поговорить с дочерью хотя бы. Может, через неё…
— Я не буду использовать ребёнка для своих целей, — твёрдо сказала Наталья. — Достаточно уже ошибок наделала.
Ольга Михайловна вздохнула:
— Ну хотя бы позвони ей. Мать есть мать.
***
Прошло два года. Зоя выросла, стала увереннее в себе и мудрее. Накануне своего семнадцатилетия она долго размышляла, глядя на старый портрет матери среди ромашек — тот самый, который когда-то рисовала в подарок.
— Пап, я хочу пригласить маму на день рождения, — сказала она за завтраком.
Тимур отложил газету:
— Это твой день рождения, дочка. Твоё решение.
— Я много думала. Она ошиблась, но она моя мама. И мне кажется, мы все уже достаточно наказали себя.
***
Наталья стояла у двери квартиры, сжимая в руках коробку с подарком. Открыла взрослая Зоя — такая похожая на неё саму в юности.
— Привет, мам.
— Привет, солнышко, — голос Натальи дрогнул.
В гостиной их ждал накрытый стол. Тимур поднялся им навстречу — постаревший, но всё такой же спокойный и достойный.
— Здравствуй, Наталья.
— Здравствуй, Тим.
Зоя обняла обоих родителей:
— Сегодня мой день рождения, и я хочу, чтобы мы провели его как семья. Не как прежде — мы уже другие. Но как люди, которые любили друг друга и подарили жизнь мне.
***
За столом говорили осторожно, вежливо. Наталья рассказала о работе, Тимур — о своих успехах, Зоя — о планах поступления в институт. Никто не упоминал прошлое.
Когда подали торт со свечами, Наталья тихо сказала:
— Я хотела бы попросить прощения у вас обоих.
— Мам, — Зоя взяла её за руку, — давай просто будем жить дальше. Каждый своей жизнью, но без злости.
Тимур кивнул:
— Зоя права. Прошлое не изменить, но будущее в наших руках.
***
Через месяц Наталья узнала, что Антон попал в тюрьму за мошенничество — оказалось, он годами обманывал клиентов своей фирмы. Его молодая жена подала на развод, узнав о его делах, и уехала с ребёнком к родителям.
Наталья поняла, что избежала страшной участи — связать жизнь с человеком без принципов и чести. Потеря семьи была болезненной, но она уберегла себя от ещё большего падения.
Тимур и Зоя изредка встречались с ней — на дне рождения дочери, на выпускном, на семейных праздниках. Они стали не семьёй, а людьми, сумевшими сохранить уважение друг к другу после крушения. И это, как оказалось, тоже было формой любви — не страстной, но мудрой и прощающей.