Серые осенние ветви качались над гранитным памятником, и Елена Андреевна стояла перед могилой с букетом белых роз в руках. Месяц прошёл с тех пор, как Михаил умер от внезапного сердечного приступа. Никто не ожидал — крепкий сорокалетний мужчина, который ни разу в жизни не жаловался на здоровье.
— Миша… — прошептала она, опуская цветы на холодную землю. — Как же так получилось?
Пять лет они прожили вместе. Познакомились на конференции по логистике, он тогда только устроился заместителем директора в транспортную компанию «Альтаир». Сначала откладывали свадьбу из-за работы, потом решили, что штамп в паспорте ничего не изменит. Детей тоже не планировали — бизнес отнимал всё время. Правда, два года назад произошёл тот несчастный случай: Елена забеременела, но на седьмой неделе случился выкидыш из-за стресса на работе.
— Нам и так хорошо, — успокаивал тогда Михаил, обнимая её в больничной палате. — Обязательно заведём детей, когда будем готовы. Время у нас есть, а главное — мы есть друг у друга.
Теперь Елена возвращалась домой и видела его вещи повсюду: любимую кружку на кухонном столе, тапочки у входной двери, стопку технических журналов на прикроватной тумбочке. Каждая мелочь напоминала о том, что его больше нет.
— Доченька, время лечит, — говорила мать Евгения Кирилловна, которая с самого начала невзлюбила Михаила за то, что он «увёл дочь в никуда без обручального кольца». — Ты ещё встретишь достойного мужчину, который предложит тебе руку и сердце. Этот твой… так и не созрел для семь.
— Мама, не надо, — устало отвечала Елена. — Он был хорошим человеком.
— Хорошие мужчины женятся, а не держат женщин в неопределённости годами.
Елена только качала головой. Любить в тридцать два года снова казалось невозможным — душа словно окаменела от горя.
На работе в «Альтаире» все сочувствовали. Михаил пользовался уважением коллектива: требовательный руководитель, но справедливый. Дома же он становился другим — нежным и заботливым.
Артём Сергеевич, директор компании, вызвал Елену к себе через неделю после похорон.
— Елена Андреевна, я понимаю, как вам тяжело, — сказал он, поправляя очки. — Но жизнь продолжается. Предлагаю вам занять место Михаила Павловича. Вы отличный специалист, знаете все процессы компании изнутри.
— Артём Сергеевич, я не уверена, что готова к такой ответственности, — честно призналась Елена.
— Уверен, что справитесь. К тому же, это поможет вам не зацикливаться на печальных мыслях. Работа — лучшее лекарство от душевных ран.
Елена никогда не стремилась к руководящим должностям, но сейчас работа казалась единственным спасением от тоскливых размышлений.
— Хорошо, согласна, — ответила она. — Постараюсь оправдать ваше доверие.
***
Прошла неделя с момента назначения. Елена сидела в кабинете, который раньше принадлежал Михаилу, разбирая документы по новым маршрутам доставки. В дверь постучали.
— Войдите.
В кабинет вошла Марина Овчинникова — миниатюрная блондинка из отдела кадров, которая работала в компании уже три года. Елена помнила её как тихую, исполнительную сотрудницу.
— Можно с вами поговорить? — голос Марины дрогнул.
— Конечно, присаживайтесь. Что случилось?
Марина села, достала из сумочки фотографию и положила на стол. На снимке улыбался кудрявый мальчик лет двух.
— Это мой сын Степан, — сказала она. — Его отец… Михаил Павлович.
Елена застыла. Воспоминания нахлынули моментально: новогодний корпоратив полтора года назад, когда выпившая Марина навязчиво флиртовала с Михаилом. Тогда Елена отчитала её, и больше подобного не повторялось.
— Извините, но что за абсурд вы несёте? — резко встала Елена. — Немедленно уберите эту фотографию и выйдите из моего кабинета!
— Понимаю, что это шок для вас…
— Это не шок, это бред! Вон отсюда!
— Но послушайте же…
— Я сказала — вон! Немедленно!
Марина поспешно забрала фотографию и вышла, бросив на прощание:
— Я хотела решить всё по мирному!— Неужели ты такая жестокая? Неужели не простишь старика?
К концу рабочего дня Марина вернулась. На этот раз она держалась спокойно и уверенно, словно переродилась за несколько часов.
— Елена Андреевна, вот копия свидетельства о рождении, — протянула она лист бумаги с ядовитой улыбкой.
В графе «отец» чёрным по белому было написано: «Новиков Михаил Павлович».
— Этого не может быть, — прошептала Елена, разглядывая документ дрожащими руками.
— Ещё как может, голубушка, — холодно рассмеялась Марина. — Михаил любил меня. Мы встречались почти три года, пока вы корпели над своими отчётами.
— Ты лжёшь! Михаил никогда…
— Никогда что? Не изменял святой Елене Андреевне? — голос Марины стал откровенно издевательским. — У вас нет от него детей, дорогуша, а у меня есть сын. Кто из нас была ему важнее, как думаете?
— Убирайся! Сейчас же!
— По закону всё наследство Михаила должно перейти к Степану, — продолжала Марина, наслаждаясь произведённым эффектом. — Но я женщина добрая и понимающая. Мне нужна только квартира для ребёнка. Остальной хлам можете оставить себе на память.
— Ты… ты грязная любовница! — резко произнесла Елена. — Как ты смеешь!
— Смею, смею, — усмехнулась Марина. — А вот вы подумайте хорошенько. Можете отдать добровольно и по-хорошему, а можете через суд. Тогда я заберу всё до копейки, и вы останетесь ни с чем. Выбор за вами, милочка.
***
Вечером в пустом офисе Елена сидела напротив Олега — школьного друга Михаила и коллеги по работе. Он заведовал складским хозяйством и всегда был в курсе всех дел.
— Олег, умоляю, расскажи правду. Ты же знал его лучше всех. Эта Марина… она говорит правду?
Олег тяжело опустился в кресло.
— Лена… да, я знал про Марину. И про мальчика тоже.
— Значит, вы все знали, а я одна дура ничего не подозревала? — в голосе Елены звучала горечь.
— Михаил попросил молчать. Мы дружили двадцать лет, я дал слово. Он боялся тебя потерять.
— Потерять? А что он думал будет, когда я всё узнаю?
— Он надеялся, что никогда не узнаешь, — честно признался Олег. — Говорил, что это была ошибка, минутная слабость.
— Минутная слабость? Почти три года года иметь любовницу и сына — это минутная слабость?
— Лена, он любил тебя! — поспешно добавил Олег. — На Марине жениться не собирался. Она и сама этого не требовала. Просто… так получилось. Он помогал ей деньгами, думал, что после… ну, когда его не станет, всё как-нибудь само рассосётся.
— Какой же он был эгоист, — с горькой усмешкой произнесла Елена. — Думал только о своём спокойствии.
— Извини, что не сказал раньше, — виновато проговорил Олег.
— Не извиняйся, — ответила Елена. — Возможно, это к лучшему. По крайней мере, я прожила эти годы в спокойном неведении, а не злясь и не ревнуя.
***
Через неделю Марина снова пришла в кабинет, на этот раз без стука.
— Ну что, надумали? — спросила она без предисловий, развалившись в кресле как хозяйка.
— Даже не мечтай получить хоть что-то, — холодно ответила Елена.
— Тогда я обращусь в суд! — заявила Марина. — И всем в компании расскажу, что ваш драгоценный Михаил Павлович — отец моего ребёнка! Пусть все знают, какая вы жалкая брошенка!
— Попробуй только распустить сплетни, увидишь, что будет.
— А что вы мне сделаете? — нагло усмехнулась Марина. — Уволите? Да мне и самой тошно здесь работать, глядя на вашу кислую физиономию каждый день. Просто отдайте квартиру по-хорошему, — продолжала она, меняя тон на более примирительный. — Весь ваш хлам можете забрать, а вот трёхкомнатная квартира в центре моему сыну очень пригодится.
Елена сжала зубы. Квартира действительно была хорошая — она сама купила её шесть лет назад на собственные сбережения, когда дела в компании пошли в гору.
— Моя квартира никому не достанется, кроме меня.
— Ваша? — расхохоталась Марина. — Да вы что, совсем крышей поехали? Какая ваша?
***
Прошло полгода. Елена узнала, что Михаил не оставил завещания, а на его накопительном счету оказалось всего сорок тысяч рублей — он тратил деньги на содержание Марины и её сына. Права на эти деньги получила его мать, Полина Станиславовна.
Странное дело — узнав, что у Михаила практически ничего нет, Елена испытала облегчение. Словно груз свалился с плеч. Теперь она точно знала: их брак был лишь юридической формальностью, за которой скрывалась пустота.
Она пришла на кладбище с небольшим букетом хризантем. Белые цветы казались единственно подходящими для этого момента.
— Прощай, Миша, — сказала она, глядя на фотографию на памятнике. — Я не злюсь больше. Просто отпускаю всё это. Может быть, так и должно было случиться. Ты получил то, что искал, а я — свободу.
Елена постояла ещё немного, вспоминая первые годы их знакомства, когда всё казалось искренним. Потом развернулась и пошла к машине. Больше она сюда не вернётся.
После кладбища Елена поехала к свекрови. Полина Станиславовна жила в старой хрущёвке на Северной улице, встретила холодно, даже не пригласив в квартиру.
— Зачем приехала? — спросила она, придерживая дверь. — Даже внука мне не родила. Всё работа да работа у тебя была важнее семьи.
— Полина Станиславовна, я привезла вещи Михаила, — Елена протянула большую дорожную сумку. — Его документы, фотографии, часы. И ещё… хочу вам сообщить — у вас есть внук. Его зовут Степан, ему два года.
Лицо свекрови потемнело от злобы.
— Знаю я про эту проходимку Марину! — зло сказала она. — Уже приходила, денег с меня требовала. Говорила, что её сынок — наследник! Я её метлой прогнала с порога!
— Формально она права, — спокойно заметила Елена. — Степан действительно сын Михаила.
— А мне что с того? На пенсию в восемнадцать тысяч содержи чужого ребёнка! Пусть сама разбирается со своими проблемами!
Полина Станиславовна захлопнула дверь. Елена не удивилась — яблоко от яблони недалеко падает. Михаил унаследовал от матери не только внешность, но и умение уходить от проблем.
На следующий день порог кабинета Елены переступила злобная Марина. В руках она сжимала какие-то бумаги.
— Ты меня обманула, стерва! — кричала она, размахивая документами. — Квартира-то оказалась твоя! И машина твоя! И дача твоя! У Михаила вообще ничего не было, кроме долгов!
— А ты думала, что у нас официальный брак? — спокойно ответила Елена, не отрываясь от компьютера. — Напрасно. Мы просто вместе жили, но имущество оформлено на меня задолго до знакомства с Михаилом.
— Но он же… он говорил, что вы расписаны, что…
— Совместно нажитого имущества у нас действительно нет, поскольку Михаил за пять лет брака не заработал ни копейки на семью.
Марина рухнула на стул перед письменным столом.
— Его мамаша меня на порог не пустила вчера! А здесь, в офисе, все шепчутся за спиной! Называют меня любовницей и разлучницей!
— Ну так ты и есть любовница, милочка. Была, — поправилась Елена с лёгкой улыбкой. — Теперь уже бывшая. И, кстати, именно разлучница. Определение весьма точное.
— Я увольняюсь немедленно! — Марина резко встала. — Надоело терпеть эти взгляды и шёпотки!
— Вольному — воля, — равнодушно отозвалась Елена. — Заявление оставишь у Светланы Петровны в отделе кадров. Только имей в виду — рекомендательное письмо от меня не получишь.
***
Прошёл ещё месяц. Марина снова появилась в кабинете Елены, но теперь говорила совершенно другим тоном. Она выглядела уставшей, под глазами залегли тёмные круги.
— Елена Андреевна, я понимаю, что была не права тогда, — начала она смиренно, почти шёпотом. — Но подумайте о Степане. Он ведь ни в чём не виноват. Помогите нам хотя бы немного, в память о Михаиле…
— Нет, — коротко ответила Елена.
— Но ребёнок голодает! Я не могу найти работу! Везде требуют рекомендации!
— Это не мой ребёнок. И, соответственно, не моя проблема, — Елена наконец подняла взгляд. — А рекомендации — это следствие твоих собственных поступков.
— Ну хоть что-нибудь! Михаил бы не хотел, чтобы его сын нуждался!
— Михаил многого не хотел, но делал по-своему. Например, не хотел уходить от меня, но изменял. Не хотел, чтобы я знала о тебе, но оплачивал твоё содержание из семейного бюджета.
Марина попыталась ещё что-то сказать, но Елена уже отвернулась к компьютеру. Разговор был окончен.
***
Прошло ещё несколько месяцев. Олег зашёл к Елене в кабинет с чашкой кофе и свежими новостями.
— Лена, ты в курсе последних событий? — спросил он, усаживаясь в кресло напротив её стола. — Марина подала в суд на мать Михаила. Требует алименты на ребёнка с бабушки.
— Логично, — равнодушно отозвалась Елена. — И что решил суд?
— Триста рублей в месяц назначил. Полина Станиславовна на пенсии, больше взять неоткуда. Судья сказал, что это символическая сумма, но юридически обязательная.
Елена усмехнулась.
— Триста рублей на содержание ребёнка. Хватит на полпачки памперсов.
— А ещё слышал, Марина ищет жениха через сайты знакомств, — продолжал Олег с явным удовольствием. — Представляется менеджером крупной компании. Только как только мужики узнают, что у неё двухлетний ребёнок и нет собственного жилья, сразу исчезают.
— Рынок жестоко наказывает за обман, — философски заметила Елена. — В любви, как и в бизнесе.
— Кстати, как дела у тебя? Слышал, роман с альпинистом развивается?
— С Артуром всё хорошо. Завтра мы летим на море — две недели в Греции.
— Серьёзные отношения?
— Посмотрим. Пока просто хорошо проводим время. Он без заморочек. После Михаила это особенно ценно.
***
Спустя неделю Елена укладывала в чемодан летние вещи. Завтра они с Артуром летели на море — две недели отдыха в Греции. Артур работал промышленным альпинистом, монтировал рекламные конструкции на высотных зданиях. Они познакомились полгода назад, когда он приехал устанавливать вывеску на офисное здание «Альтаира».
Пока что серьёзных планов они не строили, но Елене было спокойно и хорошо с этим простым, открытым человеком. Артур не врал, не строил воздушных замков. Работал руками, зарабатывал честно, говорил то, что думал. После Михаила это казалось невероятной роскошью.
Зазвонил телефон. Олег.
— Лена, последние новости с фронта, — весело сообщил он. — Марина родила второго ребёнка.
— Поздравляю её, — сухо ответила Елена. — Нашла-таки очередного спонсора?
— Не совсем. Отец — женатый мужчина, обещал развестись, но исчез, как только узнал о беременности. Теперь у неё двое детей от разных отцов и никого, кто бы помогал.
— Классическое развитие событий.
— А как дела у тебя?
— Отлично. Завтра лечу отдыхать с Артуром. Он впервые в жизни полетит на самолёте, волнуется как ребёнок.
— Хороший мужик, кстати. Простой, надёжный.
— Согласна. Именно то, что мне нужно сейчас.
***
Елена закрыла чемодан и оглядела квартиру. Её квартиру. Купленную на собственные деньги, обустроенную по собственному вкусу. Светлые стены, удобная мебель, книги на полках, картины, которые она выбирала сама. Никаких компромиссов, никакого чужого вкуса.
Хорошо, что всё так сложилось. Хорошо, что Михаил оказался банкротом. Хорошо, что наследства не было. Хорошо, что она узнала правду не при его жизни, а после смерти.
В спальне на тумбочке лежала фотография — она с Артуром на горнолыжном курорте. Оба в шлемах и очках, смеются, обнявшись. Простая радость.
Елена взяла сумку и направилась к двери. Новая жизнь ждала за порогом, и она была готова к ней.
В прихожей зазвонил домофон.
— Кто там? — спросила она, не особенно интересуясь ответом.
— Елена Андреевна, это я, Марина. Откройте, пожалуйста. Мне срочно нужно с вами поговорить!
— Мне некогда. Я улетаю.
— Подождите! Я знаю, что у Михаила была ещё одна любовница! И ещё один ребёнок! Давайте объединимся против них!
Елена замерла с рукой на ручке двери. Какое-то время она молчала, обдумывая услышанное, а затем спокойно произнесла:
— Знаешь что, Марина? Меня это абсолютно не интересует. Пусть хоть десять детей у него было. Мне всё равно.
— Но они претендуют на наследство!
— На какое наследство? На долги? — Елена усмехнулась. — Бери их себе, с удовольствием. А объединяться я ни с кем не собираюсь. У меня своя жизнь.
Выйдя из подъезда, Елена увидела Артура, который ждал её у машины.
— Садись, — сказал он, открывая дверцу машины. — И забудь про всех этих людей из прошлого. У нас впереди море, солнце и две недели абсолютного спокойствия. — Артур улыбнулся, заводя мотор, и Елена поняла, что прошлое давно умерло, и теперь её жизнь принадлежит только ей.
