Катерина застыла с кухонным ножом в руке, которым резала овощи для салата. Антон стоял в дверном проёме, лицо его было мрачнее тучи. За восемь лет брака она редко видела мужа в таком состоянии.
— Что случилось? — осторожно спросила она, откладывая нож.
— Твоя драгоценная Вероника превратила мою дачу в проходной двор! — Антон швырнул ключи на стол с такой силой, что они проскользили по поверхности и упали на пол. — Я приехал туда сегодня утром проверить, как идёт ремонт веранды, а там… там просто ЦИРК какой-то!
Катерина молча подняла ключи и положила их на полку. Сестра просила одолжить дачу на выходные для отдыха с друзьями. Катерина дала ей ключи, даже не подумав спросить разрешения у мужа — в конце концов, они же семья.
— Антон, давай спокойно поговорим…
— СПОКОЙНО?! — голос мужа сорвался. — Ты знаешь, сколько там было народу? Человек двадцать, не меньше! Мангалы горят прямо на моём газоне, который я три года выращивал! Музыка гремит так, что соседи уже жалобу в управляющую компанию написали!
Катерина побледнела. Вероника обещала, что будет только с парой подруг.
— Я… я не знала. Она сказала, что хочет просто отдохнуть на природе.
— Отдохнуть! — Антон горько усмехнулся. — Они там вечеринку устроили! Бассейн весь в мусоре плавает, беседку сломали, розы мои редкие все вытоптали! А знаешь, что самое мерзкое?
Катерина покачала головой, боясь услышать продолжение.
— Когда я приехал и попросил всех УБИРАТЬСЯ, твоя сестрица заявила, что это семейная собственность и она имеет право там находиться! При всех этих… её дружках!
— Антон, я поговорю с ней…
— НЕТ! — рявкнул он. — ХВАТИТ! Сколько можно это терпеть? Твоя сестра считает, что весь мир ей должен! Помнишь, как она взяла мою машину без спроса и разбила фару? А когда заняла у нас деньги на «срочное лечение», которое оказалось пластической операцией?
Катерина опустила глаза. Всё это было правдой. Вероника всегда отличалась… своеобразным отношением к чужой собственности.
— Она моя младшая сестра, Антон. Я не могу просто взять и отвернуться от неё.
— А от меня можешь? — в голосе мужа прозвучала горечь. — Катя, я восемь лет терплю её выходки. Восемь лет! Но сегодня она перешла все границы. Дача — это моё наследство от деда. Единственное место, где я могу отдохнуть от всего этого безумия. И она превратила его в…
Антон не договорил. В кармане у Катерины зазвонил телефон. На экране высветилось имя сестры.
— Не смей брать трубку, — предупредил муж.
Но Катерина уже нажала на зелёную кнопку.
— Алло, Ника?
— Катюш, привет! — голос Вероники звучал беззаботно. — Слушай, твой благоверный тут устроил истерику на ровном месте. Приехал, наорал на всех, выгнал. Ну и характер у тебя муженёк!
— Вероника, что ты там устроила? — Катерина старалась говорить спокойно, но в голосе проскальзывало раздражение.
— Да ничего особенного! Просто отметили день рождения Стаса. Ну да, народу было побольше, чем планировалось, но мы же аккуратно!
— Аккуратно?! — не выдержал Антон и выхватил телефон у жены, включив громкую связь. — Ты сломала беседку, уничтожила газон и розарий! Это ты называешь «аккуратно»?
— Ой, Антоша, не кипятись! — засмеялась Вероника. — Подумаешь, пара цветочков помялась. Новые посадишь! А беседка сама развалилась, она старая была.
— Я делал эту беседку своими руками два года назад!
— Ну значит, плохо делал, раз развалилась, — парировала Вероника. — И вообще, Антон, ты слишком трепетно относишься к материальным вещам. Это же просто дача!
— ВЫЙДИ ВОН из моей жизни! — взорвался Антон. — И из жизни моей семьи! Ты — ПАРАЗИТ, который только и умеет, что портить жизнь другим людям!
— Антон! — воскликнула Катерина.
— Катя, не вмешивайся, — отрезал муж. — Вероника, запомни: если ты ещё раз появишься на моей даче, я вызову охрану. Если попытаешься связаться с моей женой — я приму меры. Ты для нас больше не существуешь.
— Да как ты разговариваешь со мной! — возмутилась Вероника. — Катька, ты слышишь, что твой муж себе позволяет?
Катерина взяла телефон из рук мужа.
— Ника, ты действительно перегнула палку. Антон прав — ты не имела права так поступать.
— Ты что, на его стороне?! — голос сестры стал визгливым. — Я твоя СЕСТРА! Родная кровь! А ты выбираешь какого-то мужика!
— Этот «какой-то мужик» — мой муж и отец моих будущих детей, — твёрдо сказала Катерина. — И да, я на его стороне. Ты вела себя отвратительно.
— Предательница! — выкрикнула Вероника. — Мама была права — ты всегда была эгоисткой! Думаешь только о себе!
— Это ты сейчас о себе или обо мне? — холодно поинтересовалась Катерина. — Потому что из нас двоих только одна постоянно пользуется добротой других людей.
— Да пошла ты! — Вероника бросила трубку.
Катерина посмотрела на погасший экран телефона, затем на мужа. Антон сидел за столом, обхватив голову руками.
— Прости меня, — тихо сказала она. — Я должна была спросить твоего разрешения.
— Дело не в разрешении, Катя. Дело в уважении. Твоя сестра не уважает ни тебя, ни меня, ни нашу семью. Она считает, что мы ей обязаны только потому, что она твоя сестра.
— Я понимаю. И ты прав — хватит это терпеть.
Антон поднял голову и посмотрел на жену с удивлением.
— Правда?
— Правда. Вероника зашла слишком далеко. Мне стыдно за неё и за то, что я позволяла ей так себя вести.
Муж встал и обнял Катерину.
— Спасибо, что поняла. Мне было важно услышать это от тебя.
Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Вероника пыталась звонить, но Катерина не брала трубку. Затем посыпались сообщения — сначала злые и обвиняющие, потом жалостливые и просящие прощения. Катерина не отвечала.
На четвёртый день в дверь позвонили. За дверью стояла их мать, Людмила Викторовна.
— Мама? — удивилась Катерина. — Ты почему не предупредила?
— Нужно поговорить, — сухо сказала мать, проходя в квартиру без приглашения. — Где твой муж?
— На работе. А что случилось?
Людмила Викторовна прошла в гостиную и села на диван с таким видом, будто собиралась вершить суд.
— Вероника всё мне рассказала. Как ты могла так поступить с родной сестрой?
— Мама, ты в курсе, что она натворила?
— Подумаешь, пригласила друзей на дачу! Разве это преступление?
— Она устроила там погром! Антон потратил столько сил и средств на обустройство участка, а Вероника всё уничтожила!
— Не ПРЕУВЕЛИЧИВАЙ! — отрезала мать. — Твой муж всегда был скрягой. Дача есть дача — она для того, чтобы отдыхать, а не трястись над каждой травинкой.
Катерина не могла поверить своим ушам.
— Мама, ты серьёзно? Вероника нарушила наше доверие, испортила чужое имущество, а ты её защищаешь?
— Она твоя сестра! Младшая сестра! Ты должна о ней заботиться!
— Ей двадцать восемь лет, мама! Она взрослый человек!
— Для меня вы обе всегда останетесь детьми. И старшая должна помогать младшей.
— Помогать — да. Позволять ВЫТИРАТЬ об себя ноги — НЕТ!
Людмила Викторовна поднялась с дивана.
— Я вижу, твой муж совсем тебе мозги промыл. Раньше ты не была такой жестокой.
— Раньше я была глупой и позволяла Веронике садиться мне на шею. Но это закончилось.
— Значит, ты выбираешь мужа, а не семью?
— Мой муж — это моя семья, мама. А Вероника… Вероника должна научиться отвечать за свои поступки.
— Посмотрим, что ты запоёшь, когда останешься одна! Мужья приходят и уходят, а сестра — навсегда!
— Если сестра ведёт себя как Вероника, то лучше быть одной.
Людмила Викторовна хлопнула дверью.
Вечером Катерина рассказала обо всём Антону.
— Твоя мать всегда баловала Веронику, — вздохнул он. — Помнишь, как она оправдывала её, когда та украла деньги из твоей копилки в детстве?
— Помню. «Она же маленькая, не понимает». Хотя ей было уже шестнадцать.
— Катя, я не хочу вставать между тобой и твоей семьёй…
— Ты не встаёшь. Это они пытаются разрушить нашу семью. И я этого не позволю.
Антон поцеловал жену.
— Я люблю тебя.
— И я тебя люблю. Поедем завтра на дачу? Посмотрим, что можно восстановить?
— Поедем.
На следующий день они отправились за город. Картина, представшая их взору, была ещё печальнее, чем описывал Антон. Газон был весь в чёрных пятнах от костров, клумбы вытоптаны, беседка покосилась, а от розария остались жалкие обломки.
— Господи, — прошептала Катерина. — Как они могли?
— Легко. Когда не ценишь чужой труд, можно что угодно.
Они принялись за уборку. Работали молча, каждый погружённый в свои мысли. К вечеру удалось расчистить большую часть участка и вывезти мусор.
— Знаешь, — сказал Антон, когда они сидели на крыльце с кружками чая, — может, оно и к лучшему.
— В смысле?
— Теперь можно сделать новую планировку. Давно хотел пруд выкопать, а розы перенести ближе к дому.
Катерина улыбнулась.
— Ты неисправимый оптимист.
— С тобой по-другому нельзя.
В этот момент зазвонил телефон Катерины. Незнакомый номер.
— Алло?
— Катерина Сергеевна? — мужской голос был официальным. — Это Матвей Игоревич, управляющий салона красоты «Эстетика». Ваша сестра Вероника Сергеевна указала вас как контактное лицо.
— В чём дело?
— Ваша сестра задолжала нашему салону крупную сумму за процедуры. Около трёхсот тысяч рублей. Она обещала оплатить в течение месяца, но прошло уже три месяца.
— И почему вы звоните мне?
— Она сказала, что вы поручитесь за неё и при необходимости покроете долг.
— ЧТО?! Я ничего подобного не говорила!
— У нас есть расписка с вашей подписью.
— Это подделка! Я никаких расписок не подписывала!
— В таком случае, мы будем вынуждены обратиться в соответствующие органы. И к вам тоже будут вопросы как к указанному поручителю.
— Делайте что хотите! Я не имею к долгам сестры никакого отношения!
Катерина бросила трубку.
— Что случилось? — встревожился Антон.
Она рассказала о звонке. Лицо мужа потемнело.
— Она подделала твою подпись?
— Похоже на то.
— Это уже уголовное преступление, Катя. Мошенничество и подлог.
— Я не буду подавать на неё заявление. Пусть сама разбирается.
— А если они подадут на тебя?
— У меня есть алиби — я могу доказать, что не была в том салоне и не подписывала никаких бумаг.
На следующий день Веронике, видимо, стало совсем плохо, потому что она пришла к ним домой. Антон открыл дверь.
— Чего тебе?
— Мне нужно поговорить с сестрой.
— Её нет дома.
— Врёшь! Я видела её машину во дворе!
— УХОДИ.
— За что?! Я просто хочу поговорить!
В этот момент из-за спины мужа появилась Катерина.
— Вероника, уходи.
— Катька, выручи! У меня проблемы! Мне нужны деньги!
— Это не мои проблемы.
— Но мне угрожают! Эти люди из салона… они сказали, что подадут на меня в суд!
— Так тебе и надо. Ты подделала мою подпись!
— Я… я думала, ты поймёшь! Мне очень нужны были эти процедуры! У меня же свадьба скоро!
— Какая свадьба? — удивилась Катерина.
— Со Стасом. Мы решили пожениться.
— Тем самым Стасом, чей день рождения ты отмечала на нашей даче?
— Ну да. Катя, пожалуйста! Всего триста тысяч!
— ВСЕГО?! — не выдержал Антон. — Ты в своём уме?
— А что такого? У вас же есть деньги! Антон хорошо зарабатывает, ты тоже работаешь. Для вас это не проблема!
— Проблема в том, что ты считаешь наши деньги своими, — холодно сказала Катерина. — УХОДИ, Вероника.
— Ты пожалеешь об этом! Когда я выйду замуж за Стаса, мы будем жить в Испании, и ты меня больше никогда не увидишь!
— Обещаешь? — язвительно спросил Антон.
Вероника развернулась и убежала, громко топая каблуками по лестнице.
— В Испании… — задумчиво произнесла Катерина. — Интересно, знает ли этот Стас о её планах?
— Сомневаюсь, что у неё вообще есть жених. Скорее всего, очередная выдумка, чтобы выманить деньги.
Они оказались правы. Через неделю выяснилось, что никакого Стаса в природе не существует. День рождения праздновал совсем другой человек, который едва знал Веронику — она просто увязалась за общими знакомыми.
А ещё через две недели произошло то, чего никто не ожидал.
Катерине позвонила мать.
— Катя, — голос Людмилы Викторовны дрожал. — Вероника… она…
— Что случилось?
— Она украла мои сбережения. Все, что я копила на старость. Сняла с карты, пока я спала.
Катерина застыла с телефоном в руке.
— Сколько?
— Восемьсот тысяч. Всё, что у меня было.
— Мама…
— Я не знаю, что делать, Катя. Она исчезла. Телефон не берёт. Соседка видела, как она села в такси с чемоданами.
— Ты заявила в полицию?
— Как я могу? Она же моя дочь…
— Мама, она УКРАЛА у тебя деньги!
— Я сама виновата. Доверила ей пин-код от карты.
Катерина прикрыла глаза. Всё это было так предсказуемо и так печально одновременно.
— Приезжай к нам, мама. Поживёшь у нас, пока всё не уляжется.
— Спасибо, дочка. И прости меня. Ты была права насчёт Вероники. Я вырастила монстра.
Людмила Викторовна переехала к ним на следующий день. Выглядела она ужасно — постаревшая, растерянная, разбитая предательством младшей дочери.
Антон, к его чести, не сказал ни слова упрёка. Принял тёщу радушно, отвёл ей лучшую комнату, помог устроиться.
— Спасибо, Антон, — сказала Людмила Викторовна за ужином. — За всё. И простите меня за то, что я говорила раньше. Вы хороший человек и прекрасный муж для Кати.
— Всё в порядке, Людмила Викторовна. Мы семья.
Вероника объявилась через месяц. Позвонила с неизвестного номера.
— Катька? Это я.
— Где ты?
— Неважно. Слушай, мне нужна помощь.
— Ты украла у матери все деньги и теперь просишь помощи?!
— Я не украла! Я взяла в долг! Собиралась вернуть!
— Когда? После того, как выйдешь замуж за несуществующего Стаса?
— Он существует! Просто… просто всё пошло не по плану.
— Что случилось, Вероника?
— Я… я попала в неприятности. Деньги закончились, а работу найти не могу. Жить негде. Катя, пожалуйста!
— НЕТ.
— Но я твоя сестра!
— Ты перестала быть моей сестрой, когда обокрала родную мать. Разбирайся сама.
Катерина отключила телефон.
Через три месяца им позвонили из полиции. Веронику задержали за мошенничество — она пыталась снять деньги с чужой карты в банкомате. Оказалось, что за эти месяцы она успела обмануть ещё несколько человек, представляясь то сотрудницей благотворительного фонда, то больной раком, нуждающейся в дорогом лечении.
— Она указала вас как ближайших родственников, — сказал следователь. — Будете ходатайствовать о залоге?
Катерина посмотрела на мать, на мужа. Оба молча покачали головами.
— НЕТ, — твёрдо сказала она. — Пусть отвечает за свои поступки.
Суд состоялся через полгода. Веронику приговорили к трём годам условно и обязали возместить ущерб всем пострадавшим. Сумма получилась внушительная — больше двух миллионов рублей.
На суде Вероника выглядела жалко — исхудавшая, с потухшими глазами. Когда зачитывали приговор, она разрыдалась.
— Катя! Мама! Простите меня! Я всё исправлю! Я изменюсь!
Но Катерина и Людмила Викторовна вышли из зала суда, не оглядываясь.
— Думаешь, она правда изменится? — спросила мать, когда они сели в машину.
— Не знаю, мама. Но это уже не наши проблемы.
Жизнь постепенно входила в нормальное русло. Людмила Викторовна осталась жить с ними — продавать квартиру и снимать новое жильё в её возрасте было тяжело. Антон не возражал, тем более что тёща оказалась прекрасной помощницей по хозяйству и больше не лезла в их отношения.
Дачу восстановили. Даже лучше, чем было — Антон воплотил все свои задумки, выкопал пруд, посадил новый сад. По выходным они ездили туда всей семьёй, и Людмила Викторовна с удовольствием возилась на грядках.
О Веронике старались не вспоминать. Только иногда, глядя на семейные фотографии, Катерина грустно вздыхала. Как всё могло бы быть иначе, если бы сестра не была такой алчной и беспринципной.
Через год после суда им пришло письмо. От Вероники.
«Дорогие мама и Катя! Я знаю, вы не хотите меня видеть и слышать, и я вас понимаю. Я натворила ужасных вещей, причинила вам боль, предала ваше доверие. Мне нет оправдания.
Я устроилась на работу уборщицей в офисное здание. Получаю не много, но я откладываю каждую копейку, чтобы вернуть долги. Начала с мамы — перевожу ей по десять тысяч каждый месяц. Знаю, это капля в море, но я буду платить, пока не верну всё.
Не прошу прощения. Не прошу вернуть меня в семью. Просто хочу, чтобы вы знали — я осознала свои ошибки. И пытаюсь их исправить.
Может быть, когда-нибудь, через много лет, вы сможете если не простить, то хотя бы не вспоминать обо мне с такой горечью.
Вероника».
Катерина дала письмо матери. Людмила Викторовна прочитала и заплакала.
— Она правда переводит деньги, — сказала она. — Каждый месяц. Я думала, ошибка банка, но это она.
— Десять тысяч в месяц… Ей понадобится почти семь лет, чтобы вернуть всё.
— Если она продержится.
Катерина задумалась.
— Знаешь, мама, может, это пойдёт ей на пользу. Научится ценить деньги, чужой труд. Поймёт, что не всё в жизни даётся просто так.
— Надеюсь, — вздохнула Людмила Викторовна. — Очень надеюсь.
Вечером Катерина рассказала о письме Антону.
— Думаешь, стоит ей поверить? — спросил он.
— Не знаю. Время покажет. Но если она действительно работает и возвращает долги — это уже прогресс.
— Согласен. Хотя я всё равно не хочу видеть её на пороге нашего дома.
— И не увидишь. По крайней мере, не в ближайшие годы.
Прошло ещё два года. Вероника продолжала работать и переводить деньги. Сначала матери, потом другим пострадавшим. Иногда писала короткие письма — без жалоб, без просьб, просто сообщала, как идут дела.
Катерина родила сына. Назвали Мирославом. Антон был на седьмом небе от счастья, Людмила Викторовна нянчилась с внуком дни напролёт.
Когда Мирославу исполнился год, они получили посылку. Внутри была деревянная игрушка ручной работы — красивый расписной конь-качалка.
***
Через год пришло ещё одно письмо: Вероника писала, что увлеклась резьбой по дереву, работает в мастерской народных промыслов и встречается с хорошим человеком — столяром Михаилом, который учит её мастерству. Катерина впервые за долгие годы написала сестре ответ — поблагодарила за прекрасный подарок сыну и пожелала счастья. Вечером, глядя, как Мирослав весело играет с деревянным конём, а Людмила Викторовна рассказывает ему сказки, Катерина прижалась к плечу мужа и подумала, что иногда жизнь действительно умеет расставлять всё по своим местам — им с Антоном было хорошо в их маленьком мире, построенном на взаимном уважении и любви.
