Ульяна медленно опустила телефон на столешницу и посмотрела на свекровь. Инесса Марковна стояла посреди кухни, подбоченившись, её глаза блестели холодным триумфом. Рядом маячил Потап — муж Ульяны, который старательно изучал узор на линолеуме.
— Что вы сказали? — переспросила Ульяна, надеясь, что ослышалась.
— Ты прекрасно всё слышала, — отрезала Инесса Марковна. — Твоя мать занимает трёхкомнатный дом в посёлке Лесная Поляна. Ей там одной слишком просторно. А моей племяннице Алевтине с тремя детьми НЕГДЕ жить. Так что решение очевидно.
Ульяна перевела взгляд на мужа. Потап продолжал молчать, засунув руки в карманы джинсов.
— Это дом моей матери. Она там прожила тридцать лет, — медленно произнесла Ульяна.
— И что? — Инесса Марковна презрительно фыркнула. — Старухе хватит и однокомнатной квартирки где-нибудь на окраине. А дом можно продать, деньги поделить. Алевтина как раз присмотрела хороший вариант в новостройке.
— Вы предлагаете мне ВЫГНАТЬ родную мать из её собственного дома? — голос Ульяны дрогнул от возмущения.
— Не выгнать, а переселить в более подходящие условия, — поправила свекровь. — Зачем одинокой пенсионерке такие хоромы? Она там только электричество зря жжёт.
Потап наконец поднял голову:
— Мам, может, не стоит так категорично…
— МОЛЧИ! — рявкнула Инесса Марковна. — Ты мужчина или тряпка? Твоя жена должна думать о благополучии НАШЕЙ семьи, а не цепляться за старушечьи причуды.
Ульяна сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие.
— Моя мама никуда НЕ переедет. Это её дом, она имеет право жить там столько, сколько захочет.
— Ах, вот как! — Инесса Марковна театрально всплеснула руками. — Значит, какая-то старуха для тебя важнее, чем благополучие молодой семьи с детьми?
— Эта «старуха» — МОЯ мать, — жёстко ответила Ульяна. — И я не позволю никому её обижать.
— Потап, ты это слышишь? — свекровь повернулась к сыну. — Твоя жена отказывается помочь родственникам! Алевтина ютится с детьми в съёмной квартире, а эта… эта ЭГОИСТКА защищает интересы одинокой старухи!
— Мам, давай обсудим это позже, — пробормотал Потап.
— НЕТ! — Инесса Марковна топнула ногой. — Мы обсудим это СЕЙЧАС! Ульяна, я требую, чтобы ты поговорила с матерью. Пусть продаёт дом и переезжает куда-нибудь поскромнее.
— Я этого НЕ сделаю, — твёрдо сказала Ульяна.
— Тогда УБИРАЙСЯ из моего дома! — крикнула свекровь.
— Мам! — воскликнул Потап. — Это наша квартира, мы её снимаем!
— На деньги, которые я вам даю! — парировала Инесса Марковна. — Или ты забыл, кто оплачивает половину вашей аренды?
Ульяна почувствовала, как внутри поднимается волна злости. Три года она терпела выходки свекрови, её постоянные упрёки и претензии. Но требование выгнать мать из дома стало последней каплей.
— Хорошо, — сказала она, вставая. — Мы СЪЕДЕМ.
— Что? — Потап уставился на жену. — Уля, ты о чём?
— О том, что я больше НЕ намерена терпеть унижения от твоей матери, — Ульяна направилась к выходу из кухни.
— Да как ты СМЕЕШЬ! — завопила Инесса Марковна. — Потап, останови её немедленно!
Но Ульяна уже вышла из кухни. Она прошла в спальню и достала чемодан с антресолей. Руки слегка дрожали, но решимость была непоколебимой.
Потап влетел в комнату:
— Уля, остановись! Ты же не серьёзно?
— Абсолютно СЕРЬЁЗНО, — она открыла шкаф и начала складывать вещи.
— Но… но куда ты пойдёшь?
— К маме. В тот самый дом, который твоя мать хочет ОТОБРАТЬ.
— Уля, давай поговорим спокойно. Мама просто погорячилась…
— Твоя мама переходит все границы! — Ульяна резко обернулась. — Она ОСКОРБЛЯЕТ меня, УНИЖАЕТ мою мать, а ты МОЛЧИШЬ! Ты хоть раз встал на мою защиту?
Потап опустил глаза:
— Она же моя мать…
— А я твоя жена! Или это ничего не значит?
В дверях появилась Инесса Марковна:
— Вот и прекрасно! Пусть уходит! Найдём Потапу нормальную жену, которая будет УВАЖАТЬ старших!
— Мам, пожалуйста… — взмолился Потап.
— Никаких «пожалуйста»! — отрезала свекровь. — Либо она подчиняется, либо пусть проваливает!
Ульяна захлопнула чемодан:
— Я выбираю ВТОРОЙ вариант.
Она прошла мимо ошарашенного мужа и его матери, взяла сумочку и направилась к двери.
— Уля, подожди! — Потап бросился за ней.
— НЕ СМЕЙ! — рявкнула Инесса Марковна. — Пусть идёт! Через неделю приползёт обратно на коленях!
Ульяна обернулась на пороге:
— НИКОГДА. Прощайте.
Дверь захлопнулась.
***
Галина Петровна — мать Ульяны — открыла дверь и ахнула:
— Уленька! Что случилось, доченька?
Ульяна бросилась в объятия матери и расплакалась. Галина Петровна молча обняла дочь, погладила по голове и повела в дом.
— Рассказывай, — мягко сказала она, усадив Ульяну на диван и наливая чай.
Ульяна рассказала всё: про требование свекрови, про молчание Потапа, про последнюю ссору.
Галина Петровна покачала головой:
— Бедная моя девочка. Я давно чувствовала, что Инесса Марковна женщина непростая, но чтобы до такого дойти…
— Мама, можно я поживу у тебя? — спросила Ульяна.
— Что за вопрос! Это твой дом, Уленька. Живи сколько захочешь.
Телефон Ульяны разрывался от звонков. Потап звонил каждые пять минут, писал сообщения. Она отключила звук.
— Может, стоит с ним поговорить? — осторожно предложила Галина Петровна.
— НЕТ, — твёрдо сказала Ульяна. — Он сделал свой выбор. Предпочёл молчать, когда его мать ОСКОРБЛЯЛА нас обеих.
На следующее утро в дверь позвонили. Галина Петровна пошла открывать. На пороге стоял Потап — помятый, с красными глазами.
— Галина Петровна, здравствуйте. Можно увидеть Улю?
— Она не хочет тебя видеть, — мягко сказала тёща.
— Пожалуйста, мне очень нужно с ней поговорить!
Ульяна появилась в коридоре:
— Говори.
— Уля, прости меня! Я был неправ. Давай вернёмся домой, всё обсудим…
— С твоей мамой? — саркастически уточнила Ульяна.
— Нет, только мы вдвоём. Я… я сказал маме, что если ты не вернёшься, я тоже уйду.
— И что она ответила?
Потап замялся:
— Она сказала, что… что я делаю ошибку. Но мне всё равно! Уля, ты важнее!
— Почему же ты не сказал этого вчера? — спросила Ульяна. — Почему промолчал, когда она требовала ВЫГНАТЬ мою маму из дома?
— Я… я растерялся. Мама всегда была властной, я привык…
— Вот именно, — перебила Ульяна. — Ты ПРИВЫК. И будешь молчать снова и снова. А я больше не хочу это терпеть.
— Уля, дай мне шанс! Я изменюсь!
— Потап, ИДИ домой. К маме. Она твой приоритет, это очевидно.
— Это не так!
— Тогда почему ты здесь один? Почему твоя мать не пришла извиниться за свои слова?
Потап молчал.
— Вот и ответ, — Ульяна отступила вглубь дома. — ПРОЩАЙ, Потап.
— Уля!
Но дверь уже закрылась.
***
Прошла неделя. Ульяна устроилась на работу в местную библиотеку — зарплата небольшая, но ей нравилась тишина и спокойствие этого места. Галина Петровна радовалась, что дочь рядом.
— Знаешь, Уленька, — сказала она за ужином, — я давно хотела предложить тебе заняться нашим садом. Помнишь, ты в детстве мечтала выращивать розы?
Ульяна улыбнулась:
— Помню. Может, и правда попробовать?
Они сидели на веранде, пили чай с домашним вареньем, когда раздался звонок в дверь.
На пороге стояла Инесса Марковна собственной персоной. Выглядела она непривычно: без обычного боевого макияжа, в простом плаще.
— Добрый вечер, — сухо сказала она.
— Здравствуйте, — ответила Галина Петровна. — Чем обязаны?
— Мне нужно поговорить с Ульяной. И с вами.
Ульяна вышла в коридор:
— Зачем вы пришли?
— Потап ушёл, — выпалила Инесса Марковна. — Собрал вещи и ушёл. Сказал, что снимет отдельную квартиру.
— И что?
— Верните его! — в голосе свекрови появились истерические нотки. — Скажите, что простили, что готовы вернуться!
— С чего бы это? — холодно спросила Ульяна.
— Я… я готова извиниться! Вот! — Инесса Марковна выпрямилась. — Извините за мои слова про ваш дом.
— Вы извиняетесь только чтобы вернуть сына, — констатировала Ульяна. — Вы не считаете себя неправой.
— Какая разница! Главное — Потап вернётся домой!
— НЕТ, — твёрдо сказала Ульяна. — Я не буду уговаривать Потапа вернуться к вам. Это его решение.
— Да вы… вы РАЗРУШИЛИ мою семью! — взвизгнула Инесса Марковна.
— НЕТ, — вмешалась Галина Петровна. — Это вы её разрушили. Своей ЖАДНОСТЬЮ, своим желанием всех контролировать.
— Да как вы СМЕЕТЕ! Я пришла с миром!
— Вы пришли с УЛЬТИМАТУМОМ, — поправила её Ульяна. — И ответ — НЕТ. Уходите.
Инесса Марковна побагровела:
— Вы ещё пожалеете! Оба пожалеете! И ты, — она ткнула пальцем в Ульяну, — останешься старой девой! А Потап найдёт себе нормальную жену!
— Всего доброго, — Галина Петровна начала закрывать дверь.
— Это ещё не конец! — крикнула Инесса Марковна уже с крыльца.
Но дверь закрылась.
***
Потап появился через три дня. Выглядел он осунувшимся, но решительным.
— Уля, не прогоняй. Выслушай меня.
Они сели на лавочку в саду. Осенние листья тихо падали с яблонь.
— Я снял квартиру, — начал он. — Небольшую, но своё. Устроился в фирму по ремонту компьютеров — платят немного, но на жизнь хватит.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Затем, что хочу начать сначала. Без мамы, без её денег, без её контроля. Я понял, что был трусом. Позволял ей унижать тебя, молчал, когда должен был защищать.
— И что теперь?
— Теперь я хочу доказать, что достоин тебя. Не прошу вернуться сразу. Просто… дай мне шанс. Давай встречаться, как раньше. Узнавать друг друга заново.
Ульяна долго молчала.
— Я подумаю, — наконец сказала она.
— Спасибо, — Потап встал. — Можно я буду звонить?
— Можно. Но не часто.
Он кивнул и ушёл.
Галина Петровна наблюдала из окна:
— Похоже, мальчик действительно повзрослел.
— Посмотрим, — осторожно ответила Ульяна.
***
Прошёл месяц. Потап звонил раз в неделю, спрашивал, как дела, рассказывал о работе. Не давил, не упрашивал о встрече. Ульяна постепенно оттаивала.
А потом Галине Петровне позвонила соседка:
— Галя, ты слышала? С Инессой Марковной беда!
Оказалось, что Алевтина — та самая племянница с тремя детьми — вовсе не нуждалась в жилье. У неё был богатый муж и прекрасная квартира. Инесса Марковна хотела заполучить дом Галины Петровны для себя — планировала продать свою квартиру в городе, а на вырученные деньги и деньги от продажи дома открыть какой-то бизнес.
Но Алевтина, узнав о планах тётки использовать её имя для давления на невестку, разозлилась. Она приехала к Инессе Марковне и устроила грандиозный скандал. Выяснилось, что свекровь Ульяны уже несколько лет собирала деньги якобы «на лечение Алевтины», хотя та была абсолютно здорова.
— И что теперь? — спросила Ульяна.
— Алевтина потребовала вернуть все деньги, которые Инесса собрала от родственников на её имя. А это немаленькая сумма. Теперь ей придётся продавать квартиру, чтобы расплатиться. Все родственники от неё отвернулись.
Ульяна покачала головой. Жадность и ложь привели Инессу Марковну к полному краху.
***
В один из вечеров Потап пришёл с букетом осенних астр.
— Это твоей маме, — сказал он. — За то, что приютила тебя. И за то, что она такая мудрая.
Галина Петровна растрогалась:
— Спасибо, Потап. Проходи, поужинаешь с нами.
За ужином разговор шёл о простых вещах: о саде, о работе, о планах на будущее. Потап рассказал, что начал учиться программированию:
— Хочу получить нормальную профессию, чтобы больше никогда не зависеть от чужих денег.
После ужина Ульяна проводила его до калитки.
— Спасибо, что пришёл, — сказала она.
— Уля, я много думал. О нас, о том, что произошло. Я был слабым, инфантильным. Позволил маме управлять моей жизнью. Но теперь всё изменилось.
— Я вижу.
— Можно задать один вопрос?
— Давай.
— Есть ли у меня шанс? Вернуть тебя, нашу семью?
Ульяна посмотрела на него внимательно. Перед ней стоял уже другой человек — взрослый, самостоятельный, готовый брать ответственность.
— Давай попробуем начать сначала, — медленно сказала она. — Но если ты хоть раз…
— НЕ ПРЕДАМ. Обещаю.
Они стояли у калитки, глядя друг на друга. Осенний вечер окутывал сад прохладой, но им было тепло.
***
Через полгода Ульяна и Потап поженились снова. Скромная церемония, только самые близкие. Инесса Марковна приглашена не была — после истории с Алевтиной она переехала в маленькую квартиру на окраине и предпочитала ни с кем не общаться.
Молодые поселились в доме Галины Петровны — места хватало всем. Потап помогал тёще в саду, Ульяна открыла небольшую цветочный салон. Галина Петровна нянчилась с внуками — через год у пары родилась двойня.
Однажды вечером, когда дети уже спали, а Галина Петровна читала в своей комнате, Ульяна и Потап сидели на веранде.
— Знаешь, я благодарен маме, — вдруг сказал Потап.
— За что? — удивилась Ульяна.
— За то, что своим поведением показала мне, каким я не должен быть. Если бы не тот скандал, я бы так и остался маменькиным сынком.
— Жаль, что цена оказалась такой высокой.
— Да. Но иногда нужно потерять всё, чтобы обрести главное.
Они сидели, обнявшись, слушая, как шелестят листья старых яблонь. Дом за их спинами светился тёплым светом окон, внутри была семья — настоящая, любящая.
А где-то на другом конце города, в крошечной квартирке, Инесса Марковна сидела одна перед телевизором. На столе остывал ужин из одинокой котлеты и гречки. Телефон молчал — никто не звонил уже несколько месяцев.
Она попыталась связаться с Алевтиной, с другими родственниками, даже с бывшими подругами. Но все отвернулись. История с обманом и жадностью быстро разлетелась по знакомым. Репутация была уничтожена.
Самое страшное началось, когда выяснилось, что фирма, в которую Инесса вложила последние сбережения, оказалась финансовой пирамидой. Деньги пропали. Пенсии едва хватало на еду и коммунальные услуги.
Однажды ей пришло письмо. Почерк Потапа она узнала сразу. Сердце забилось — неужели простил?
«Мама, я знаю о твоих трудностях. Прилагаю квитанции — оплатил твои коммунальные услуги на год вперёд. Это всё, что я могу для тебя сделать. Прости, но видеться мы не будем. Ты сделала свой выбор, я — свой. Желаю здоровья. Потап».
Инесса Марковна заплакала. Впервые за много лет. Плакала о потерянном сыне, о разрушенной семье, о собственной глупости и жадности.
За окном шёл дождь. Капли барабанили по стеклу, словно отсчитывая минуты её одинокой жизни. Она думала о том, что где-то сейчас её сын обнимает жену, целует детей, которых она никогда не увидит. Живёт в том самом доме, который она так хотела заполучить.
Ирония судьбы была жестокой — она мечтала о чужом доме и потеряла всё: дом, семью, сына, уважение людей. Осталась одна в четырёх стенах с призраками собственных амбиций.
***
Прошло ещё два года. Дела у семьи Ульяны шли прекрасно. Потап стал востребованным программистом, Ульяна расширила свой цветочный бизнес. Галина Петровна с удовольствием возилась с внуками — к двойне прибавился ещё один малыш.
Дом наполнился детским смехом, топотом маленьких ножек, радостью. В саду, который когда-то казался слишком большим для одинокой женщины, теперь стояли качели, песочница, детский домик.
— Мам, смотри, какой я замок построил! — кричал четырёхлетний Елисей.
— А я принцесса в башне! — вторила ему сестра-близняшка Василиса.
Ульяна улыбалась, наблюдая за детьми. Рядом Потап качал на руках младшего — Платона.
— Счастлива? — спросил муж.
— Очень.
— Я тоже. Знаешь, я иногда думаю — что было бы, если бы мы тогда не расстались?
— Наверное, так и жили бы под диктовку твоей мамы.
— Да. Странно, но её жадность в итоге спасла нашу семью.
Галина Петровна вышла на крыльцо с подносом:
— Дети, полдник!
Все побежали к дому. За столом на веранде было шумно и весело. Елисей рассказывал о своих подвигах в песочнице, Василиса требовала внимания, Платон агукал на руках у бабушки.
— Бабушка, а расскажи сказку! — попросила Василиса.
— Какую же?
— Про злую волшебницу, которая хотела чужой дом!
Галина Петровна переглянулась с Ульяной:
— Лучше я расскажу о доброй фее, которая защитила свой дом от всех бед.
И пока бабушка рассказывала сказку, переделанную на свой лад, Ульяна думала о том, как странно порой складывается жизнь. Инесса Марковна хотела заполучить этот дом для своих корыстных целей, а в итоге он стал домом для её внуков, которых она никогда не увидит.
***
Инесса Марковна тем временем доживала свой век в одиночестве. После истории с пирамидой она окончательно разорилась. Пришлось продать даже маленькую квартиру и переехать в комнату в коммуналке.
Соседи — пьющая пара и старик с тремя кошками — не добавляли радости к существованию. По вечерам за стеной орали, ругались, били посуду. Старик включал телевизор на полную громкость, потому что плохо слышал.
Инесса Марковна сидела в своей комнате, завернувшись в старый плед, и думала. О том, как когда-то жила в просторной квартире, как командовала сыном, как строила планы.
Всё рухнуло из-за её жадности и желания контролировать чужие жизни.
Самое страшное было даже не в бедности. А в полном одиночестве. Никто не приходил, не звонил, не интересовался. Даже Алевтина, ради которой якобы затевалась вся интрига с домом, вычеркнула тётку из своей жизни.
Однажды Инесса Марковна увидела в социальной сети фотографию — кто-то из общих знакомых выложил снимок с дня рождения. На фото были Потап, Ульяна, их дети, Галина Петровна. Все улыбались, обнимались. Счастливая семья.
Инесса Марковна долго смотрела на внуков, которых не знала. На сына, который выглядел таким счастливым. На невестку, которую она так презирала. На её мать, чей дом хотела отнять.
Они все были вместе. А она — одна.
