Алиса никогда не думала, что успех может оказаться таким коварным. Стоя в душной квартире своей свекрови, разглядывая накрытый стол и растерянные лица гостей, она понимала: деньги не только открывают двери, но и обнажают самые темные стороны человеческой натуры. А началось все с того самого дня, когда она получила долгожданное назначение…
Месяц назад редакция культурного издания «Художественная панорама» взорвалась от восторга. Алиса Романовна Кедрова, талантливый журналист со стажем, неожиданно для всех получила кресло главного редактора. Коллеги праздновали искренне – новый босс была известна как защитница творческой свободы, в отличие от претендовавшего на эту должность консервативного Петрова.
Издание переживало золотые времена. Когда-то захиревшая газетка превратилась в авторитетный культурный журнал благодаря вложениям состоятельного мецената. Теперь на публикации «Панорамы» ссылались даже столичные коллеги.
Алиса трудилась в редакции со дня основания обновленного издания. Двенадцать лет кропотливой работы принесли свои плоды – она стала ведущим автором, чьи материалы неизменно получали высокие оценки. Однако о руководящей позиции даже мечтать не осмеливалась.
Празднование в конференц-зале напоминало настоящий карнавал. Алиса с трудом справлялась с эмоциями, механически отвечая на поздравления и произнося благодарственную речь. Новая зарплата превышала прежнюю в три раза, открывая невиданные ранее перспективы.
Первым делом она отправилась в спортивный магазин. Сын Артем давно мечтал о велосипеде, и теперь мать могла позволить себе приобрести дорогую модель. Персональная премия и аванс уже поступили на счет, делая покупку легкой и приятной.
Затем последовали торт из элитной кондитерской и визит к стилисту. Домой Алиса вернулась преображенной – стрижка, маникюр и новый образ производили ошеломляющее впечатление.
— Прекрасная дама, надеюсь, моя супруга не будет ревновать к столь очаровательной незнакомке! — игриво произнес Максим, встречая жену в прихожей.
— Дорогой, поздравляй меня! Теперь я возглавляю «Панораму»! Представляешь, какое жалованье буду получать!
Муж подхватил Алису, закружив в объятиях. Максим преподавал литературу в университете, обожал свою работу и студентов, хотя заработок оставлял желать лучшего. Зависти к успеху жены он не испытывал – мужчина подрабатывал репетиторством и публиковался в научных изданиях.
— Мамочка, теперь ты будешь самой главной на работе? — пятилетний Артем смотрел широко распахнутыми глазами, унаследованными от отца.
— Конечно, малыш! И завтра привезут твой новый велосипед, а в выходные мы поедем кататься!
Семейный ужин прошел в атмосфере всеобщей радости. Все искренне праздновали Алисино повышение, а мальчик не умолкал, обсуждая будущие велосипедные прогулки.
Однако выходные пришлось провести иначе. Заболевший коллега вынудил Алису лично освещать арт-фестиваль. Артема взяли родители Максима – Зоя Петровна и Анатолий Иванович.
— Боже мой, какой дорогой велосипед! Сколько же он стоит? — тут же поинтересовалась наблюдательная свекровь.
Названная сумма заставила женщину округлить глаза от изумления.
— После моего назначения мы можем себе это позволить! — с гордостью заявила Алиса, целуя сына. — Зоя Петровна, не экономьте на развлечениях, я все оплачу. Покупайте ему сладости и воздушные шары.
Вечером того же дня выяснилось, что свекровь обрывала телефон мужу.
— Дорогая, я дал родителям денег, — сообщил Максим, когда супруги готовились ко сну.
Алиса наносила ночной крем, нежно похлопывая по векам:
— На что именно? Они же оба получают пенсию и продолжают работать.
— Одновременно сломались холодильник и плита. Предлагал найти мастера, но мама справедливо заметила – техника старая, пора менять.
— Хорошо, но это единственный раз. Мы не печатаем деньги дома.
Спустя неделю Зоя Петровна вновь требовала от сына крупную сумму – теперь на замену водопроводных труб.
— Умоляю тебя, их жилье действительно нуждается в ремонте, — уговаривал Максим жену за завтраком. — Сейчас мы в состоянии им помочь, твой доход позволяет.
— Максим, у нас собственная семья, маленький ребенок! — недовольно возразила Алиса, откладывая вилку с омлетом. — Планировала записать Артема на подготовительные курсы, а ты предлагаешь потратить такие деньги на твоих родственников.
— Сыну только пять лет, успеем. А трубы нужно поменять до холодов.
Алиса поджала губы. Тратить круглые суммы на родню совершенно не хотелось, особенно учитывая участившиеся просьбы. Но мужа было жаль – мать тянула с него деньги всю их семейную жизнь. Младший брат Максима был совершенно безответственным, и вся надежда пожилых родителей лежала на старшем сыне.
Деньги на трубы Алиса все же выделила, надеясь на передышку. Так и случилось – до августа родственники молчали. Затем Зоя Петровна позвонила снова, и Максим стремительно побледнел, слушая ее взволнованную речь.
— Что произошло? — встревожилась Алиса, наблюдая, как муж стискивает трубку побелевшими пальцами.
— Они в Москве. Отец в больнице с серьезным диагнозом. Требуется дорогостоящее обследование… полмиллиона рублей, Алиса.
Женщина закашлялась, поперхнувшись. Даже с новой зарплатой такая сумма была огромной – пришлось бы брать кредит.
— Уверен, что мать не преувеличивает?
— Кто станет лгать о подобном? Ситуация критическая…
— Я не намерена финансировать твоих родственников — твердо сказала Алиса.
— Ты предлагаешь бросить отца умирать?
— Предлагаю сначала проверить, насколько серьезно положение. Если действительно все плохо – будем решать. Но сомневаюсь я, Максим. Едем к твоим родителям немедленно.
Артем гостил у родителей Алисы, суббота предоставляла свободное время. Максим с горечью посмотрел на жену, но промолчал. Быстро собравшись, они отправились через весь город к родственникам.
По дороге Алиса проверяла статью коллеги о выставке современных художников. Материал получился превосходный, читался с удовольствием. Погруженная в редакторскую работу, она не заметила пути.
Подъехав к дому, Алиса подняла взгляд на балкон – там сушилось белье и беседовали незнакомые пожилые мужчины.
«Интересно, — подумала она, — уехали разбираться со здоровьем, а дома устроили гостиницу? Странно. Если впереди страшный диагноз и болезненные процедуры, разве до визитеров?»
После третьего звонка дверь открыла надушенная Зоя Петровна в нарядном платье.
— Добро пожаловать, Зоя Петровна! Вижу, как вы убиваетесь у постели больного супруга в московской клинике! — язвительно произнесла разгневанная Алиса. — Не стыдно обманывать сына ради полумиллиона?
Максим остолбенел, но затем решительно прошел в квартиру, даже не разуваясь. Алиса последовала за ним, оттолкнув опешившую свекровь.
— Мама, объясни, что происходит? — холодно спросил Максим.
В гостиной красовался стол с изысканными блюдами. Гости резко замолчали при появлении неожиданных визитеров. Анатолий Иванович покраснел от стыда, явно зная об афере супруги.
— Итак, дорогие Зоя Петровна и Анатолий Иванович! — Алиса подошла к столу, взяла виноградину. — Денег от нас больше не получите. Артема вам не доверю, а Максиму звонить запрещаю! Вы перешли все границы.
Съев ягоду, Алиса взяла мужа под руку и направилась к выходу. За спиной повисла гробовая тишина.
В машине Максим попытался оправдаться:
— Прости, не предполагал, что она способна на такое…
— На вранье? — горько усмехнулась Алиса. — Надеялась до последнего, что говорит правду. Впрочем, лучше обман, чем реальная болезнь твоего отца. Считаем, что отделались легким испугом и теперь знаем, на что способны твои родственники.
Вечером Зоя Петровна звонила, пытаясь убедить в своей правоте. Утверждала, что действительно собирались в Москву, отец болен, а застолье было… преждевременным празднованием выздоровления! Такой нелепой версии не поверил бы младенец. Максим, высказав матери накопившиеся претензии, отключил телефон.
Последующие попытки выпросить деньги, пусть и меньшие суммы, успеха не имели. Максим научился распознавать материнские манипуляции. Алиса гордилась мужем – он сумел разглядеть истинную сущность родительницы.
Осенью наступил долгожданный отпуск. Новые финансовые возможности позволили семье отправиться в Индию. Путешествие оказалось незабываемым – они вернулись загорелыми и счастливыми. Артем впервые увидел океан, экзотических животных, катался на слоне. Алиса с Максимом наслаждались тропическими фруктами, экскурсиями и романтическими закатами.
Встреча со свекровью в супермаркете после возвращения была предсказуемо холодной. Загорелый Артем выбирал йогурт, а Зоя Петровна демонстративно игнорировала сноху. Алиса не огорчилась – она прекрасно проживет без родственников, воспринимающих ее семью как бездонный кошелек.
