Игорь услышал, как хлопнула входная дверь. На часах было половина двенадцатого ночи. Екатерина вернулась с очередного корпоратива, а может быть, и не с корпоратива вовсе. Алиса и Елена давно спали в своих кроватках, украшенных яркими наклейками с мультяшными героями. Весь вечер он читал им сказки, играл в куклы и укладывал спать, размышляя о том, как быстро рассыпается его семейная жизнь.
— Как дела? — спросила Екатерина, заглядывая в гостиную и небрежно сбрасывая туфли.
— Нормально. Девочки уже спят, — ответил Игорь, откладывая книгу и внимательно изучая лицо жены. — А у тебя как? Или это была не работа?
— Не твоё дело, — отрезала она холодно. — Я же не спрашиваю, сколько подгузников ты сегодня поменял.
Екатерина кивнула и прошла в спальню, оставив за собой шлейф духов и равнодушия. Разговор закончился, не начавшись. Так происходило уже несколько месяцев. То она была заботливой матерью и любящей женой, готовила завтраки, играла с дочками, то становилась холодной и отстранённой, словно чужой человек в их доме.
— Скоро девочки забудут, как их мать выглядит, — тихо произнёс Игорь в пустоту, листая детскую книжку. — Хотя, судя по всему, им это только на пользу.
Он не хотел устраивать скандалы. Дети и так слишком много слышали взрослых разговоров. Но терпение его таяло с каждым днём.
Трёхкомнатная квартира была их совместным достижением. Детская комната с двумя кроватями, ящиками для игрушек и маленьким столиком для рисования выглядела единственным по-настоящему живым местом в доме. В гостиной стоял удобный диван и книжные полки, заставленные детской литературой и учебниками по психологии — Игорь пытался понять, что происходит в семье.
Кухня с современной техникой, где по утрам собиралась вся семья, теперь видела только его и девочек. Ещё пару лет выплат по ипотеке, и квартира станет полностью их. Вопрос только в том, кто именно будет под словом «их».
Екатерина исправно вносила свою долю. Это было единственное, на что Игорь мог положиться в их отношениях. Она выполняла финансовые обязательства с пунктуальностью швейцарских часов, но материнство давалось ей с трудом большим, чем покорение Эвереста.
В детстве у Екатерины была мать-карьеристка, которая считала детей помехой. «Дети — это обуза, которая лишает женщину всех возможностей», — часто говорила Мария Александровна, и эта фраза врезалась в память дочери навсегда, как шрам от глубокой раны.
— Мама права, — часто повторяла Екатерина, глядя на плачущих дочерей. — Дети отнимают всё лучшее, что есть в жизни.
— Может, стоит пересмотреть свои приоритеты? — осторожно предлагал Игорь.
— О да, великий семейный психолог изволит давать советы, — язвительно отвечала она. — Ты же такой эксперт по счастливой жизни. Особенно заметно по твоему цветущему виду и искрящимся глазам.
Анна Владимировна, мать Игоря, приходила каждый день помогать с внучками. В пятьдесят восемь лет она выглядела моложе своих лет, но жизнь научила её не осуждать чужие семейные проблемы без серьёзных оснований. Собственный развод двадцать лет назад показал, что иногда расставание — единственный выход из тупика.
— Екатерина, присядь, поговорим, — обратилась Анна Владимировна, когда невестка зашла на кухню в поисках кофе. — У нас накопились некоторые вопросы.
— Слушаю вас, — холодно ответила Екатерина, демонстративно игнорируя приглашение сесть.
— Либо разводитесь, либо живите нормально. День дома, два неизвестно где — это не семья, а театр абсурда. Дети начинают замечать.
Екатерина спокойно налила себе кофе, не торопясь с ответом:
— Возможно, вы правы. Хотя ваши советы по семейной жизни весьма забавны, учитывая ваш собственный опыт.
— Именно мой опыт и даёт мне право говорить, — невозмутимо парировала Анна Владимировна. — Я знаю, к чему приводит такое поведение. И результат не из приятных.
— Что ж, — усмехнулась Екатерина, — значит, вы понимаете, что некоторые браки просто обречены на провал.
— Понимаю. Но также понимаю, что дети не должны страдать из-за эгоизма родителей.
***
Вечером, когда дочки заснули, Екатерина зашла в гостиную, где Игорь смотрел новости и пытался хоть как-то отвлечься от семейных проблем.
— Твоя мать сегодня предложила мне уйти, — сказала она без предисловий, с вызывающей прямотой.
— Мама так не могла сказать, — возразил Игорь, изучая её лицо. — Она слишком деликатна для таких заявлений.
— Может, и не прямо. Но смысл ясен. Видимо, я недостаточно хороша для вашей идеальной семейки.
Игорь выключил телевизор и повернулся к жене. Девочки обожали его, а к матери относились настороженно, словно инстинктивно понимали её равнодушие.
— Знаешь что, Игорь? — Екатерина откинула волосы назад жестом кинозвезды. — Пора действительно пожить отдельно. Ты строй свою идиллию с подгузниками и колыбельными, я — свою жизнь.
Игорю стало жаль, что всё заканчивается именно так. Он когда-то любил эту женщину, верил в их общее будущее.
— Я буду выплачивать свою часть ипотеки, как договаривались, — добавила Екатерина тоном деловой женщины. — Не волнуйся, твоя драгоценная квартирка не пострадает.
— Хорошо, — спокойно ответил Игорь. — На этой неделе соберу вещи и сниму квартиру.
— Нет. Это я уезжаю. Ты остаёшься с детьми, раз так их обожаешь.
Игорь растерялся от такого поворота:
— Ты же их мать… У них должна быть мама рядом.
— Плевать мне на этих девчонок! — резко оборвала его Екатерина, и в её голосе прозвучала неприкрытая злость. — Рожала их для тебя, а не для себя! Они меня бесят своими капризами и воплями! Каждый день — один и тот же кошмар!
— Катя, они же твои дочери…
— Мои? — она засмеялась истерично. — Да они высасывают из меня все соки! Я не создана для этого материнского счастья. Хочешь быть героическим отцом-одиночкой — вперёд. Я умываю руки.
Игорь понял, что больше говорить не о чём. Завтра рабочий день, а у него нет времени на бессмысленные разговоры с человеком, который считает собственных детей обузой.
— Как хочешь, — произнёс он устало. — Но потом не приходи и не рассказывай, что тебя неправильно поняли.
— Поверь, — Екатерина направилась к двери, — я не собираюсь возвращаться в этот детский сад.
Утром шкаф был наполовину пуст. Екатерина исчезла, не оставив даже записки. Алиса и Елена завтракали, как обычно, даже не заметив отсутствия матери — красноречивый факт, над которым стоило задуматься. К восьми утра пришла Анна Владимировна, и день закрутился в привычном ритме.
***
Прошло два года. Алиса пошла в первый класс, Елена готовилась к школе. Жизнь наладилась в размеренный ритм: работа, дети, вечерние игры, сказки на ночь. В парке рядом с детской площадкой Игорь познакомился с Валентиной. Её дочки Оля и Света играли в песочнице рядом с его девочками.
— Простите, ваша младшая рассыпала песок на мою дочку, — обратилась к нему женщина с короткой стрижкой.
— Елена, извинись перед девочкой, — попросил Игорь, подходя ближе.
— Да ладно, дети есть дети, — улыбнулась Валентина. — Главное, что никто не пострадал. А песок — он на то и существует, чтобы его рассыпали.
— Вы очень понимающая мама, — заметил Игорь. — Не все так спокойно реагируют на детские проделки.
— У меня их двое, — рассмеялась Валентина. — После третьего года материнства либо сходишь с ума, либо обретаешь дзен.
Так началось их знакомство. Валентина воспитывала двух дочерей одна и сразу расположилась к Игорю. Она видела в нём надёжность и спокойствие, которых ей так не хватало после развода с мужем-алкоголиком.
— Редко встретишь отца, который сам гуляет с детьми, — призналась она через несколько встреч. — Обычно это бабушки или няни.
— А мне с ними интересно, — искренне ответил Игорь. — Они такие непосредственные, видят мир совсем по-другому.
Несколько раз Валентина сидела с четырьмя девочками, когда у Игоря были срочные дела. Он удивлялся, как она справляется с таким количеством детей. В доме стоял шум, смех, девочки носились по комнатам, но Валентина оставалась спокойной, словно опытный дирижёр оркестра.
— У вас талант, — признался Игорь. — Я иногда с двумя своими схожу с ума, а вы с четырьмя как будто танцуете.
— Секрет в том, чтобы не противиться хаосу, а направлять его в нужное русло, — смеясь ответила Валентина. — Дети как вода — найдут любую щель. Лучше сразу показать им правильное направление.
***
Анна Владимировна пришла в гости и застала в квартире сына незнакомую женщину с детьми.
Пожилая женщина наблюдала, как Валентина общается с девочками. Никакой разницы между своими и чужими детьми. Оля и Света, Алиса и Елена — для неё все четверо были одинаково важны. Когда Алиса расшибла коленку, Валентина так же нежно её обрабатывала, как и когда Света капризничала за столом.
— Мама Валя, а можно мы с Олей поиграем в папиной комнате? — спросила Елена.
— Конечно, солнышко. Только игрушки потом уберите, договорились?
— Мама Валя? — тихо переспросила Анна Владимировна, когда девочки убежали.
— Они сами так стали называть, — пояснила Валентина. — Я не принуждала.
***
Осенние сумерки медленно затягивали небо серой пеленой, когда Анна Владимировна набрала номер сына. Она долго размышляла над предстоящим разговором, взвешивая каждое слово.
— Женись на Валентине и живи спокойно. Что тебе ещё нужно для счастья? — произнесла она без предисловий, как только услышала знакомый голос.
— Мам, рано ещё… Мы только полгода встречаемся, — отозвался Игорь, но в его интонации слышалась неуверенность.
— Рано? — Анна Владимировна не могла сдержать усмешки. — Игорь, будь реалистом. Никто на тебя не клюнет с двумя детьми и бывшей женой, которая появляется когда вздумается. Каждой нормальной женщине нужны свои дети, а не чужие. А эта готова принять твоих девочек как родных. Да она уже приняла!
Игорь замолчал. Материнская прямота всегда застигала его врасплох, но в этот раз слова попали точно в цель.
— Ты думаешь, она искренне к ним относится?
— Сынок, я видела, как она с ними. Это не игра на публику. Валентина — подарок судьбы. Не упусти.
После разговора Игорь долго ходил по квартире, обдумывая материнские слова. В них действительно была та житейская мудрость, против которой трудно возразить. Валентина появилась в их жизни как луч света после долгих месяцев хаоса и неопределённости. Развод с Екатериной затянулся, девочки страдали от постоянных конфликтов родителей, а он сам едва справлялся с ролью отца-одиночки.
***
Переезд произошёл в один из майских дней, когда солнце наконец-то прогрело воздух по-настоящему. Валентина привезла немного вещей — она была удивительно неприхотлива в быту, что поразило Игоря. Две комнаты быстро превратились в детские: одна для Оли и Светы, другая для Алисы и Елены.
— Теперь мы — большая семья! — восклицала десятилетняя Алиса, обустраивая вместе с восьмилетней Олей игровой уголок.
Света, самая младшая, крепко обнимала двенадцатилетнею Елену:
— А я всегда мечтала о старших сёстрах!
Валентина наблюдала за девочками с тёплой улыбкой. Игорь заметил, как естественно она вписалась в их семейную жизнь — без драматизма, без попыток немедленно всё изменить или подстроить под себя. Она просто была рядом, когда это требовалось.
— Странно, — признался он однажды вечером, когда девочки разошлись по своим делам, — я боялся, что не смогу полюбить чужих детей.
— А теперь? — Валентина откинулась на спинку дивана, изучая его лицо.
— Теперь понимаю, что детей чужих не бывает. Есть те, которых ты готов принять в своё сердце, и те, которых нет.
***
Два года пролетели незаметно. Жизнь обрела размеренность и гармонию, о которой Игорь даже не мечтал в период развода. Алисе исполнилось двенадцать, Елене десять, Оле одиннадцать, а Света уже училась в третьем классе.
— Я живу в настоящем женском царстве, — шутил Игорь за обеденным столом, слушая, как четыре девочки наперебой делятся школьными новостями.
— Потерпи немного, — подмигнула ему Валентина. — У нас обязательно будет принц для баланса сил.
— А может, принцесса? — засмеялась Оля.
— Нет, нам нужен мальчик! — запротестовала Елена. — Папа совсем один среди нас!
Но месяцы шли, а долгожданная беременность не наступала. Валентина старалась не показывать своего разочарования, но Игорь видел, как она расстраивается каждый раз.
— Может, нужно обратиться к врачам? — предложил он осторожно.
— Куда вам ещё детей? — вмешалась в разговор Анна Владимировна, ставшая частым гостем в их доме. — У вас и так четверо здоровых девочек. Наслаждайтесь тем, что есть.
— Анна Владимировна, — мягко возразила Валентина, — материнское сердце не знает арифметики. Любви хватит на всех.
***
Звонок раздался в самый обычный вторничный вечер. Игорь снял трубку, ожидая рабочего разговора или звонка от кого-то из знакомых.
— Игорь Сергеевич? Это городской роддом. Ваша супруга Екатерина Петрова скончалась после родов. Нужно срочно приехать и забрать близнецов.
Мир словно замер. Игорь уставился на телефон, не понимая услышанного.
— Что? Какую супругу? Мы давно не живём вместе!
— В документах указаны ваши данные как отца. В графе «отец» записан именно вы. Ничего не знаю о ваших отношениях, но близнецов нужно забирать.
— Близнецов? Каких близнецов?
— Двойняшек-мальчиков. Мать умерла от послеродовых осложнений, отца нет рядом… то есть вы и есть отец согласно документам. Приезжайте как можно скорее.
Валентина, услышав весь разговор, подошла и села рядом. Игорь медленно опустился на стул, пытаясь осознать случившееся.
— Екатерина… — пробормотал он растерянно. — Я даже не знал, что она беременна.
— Романтических иллюзий питать не стоит, — спокойно заметила Валентина. — Но детей жалко. Что будем делать?
Игорь провёл рукой по волосам:
— Не знаю… Чёрт, я же так и не развёлся с ней официально!
— Вот это новость, — Валентина присела рядом, но в её голосе не было упрёка, только констатация факта. — Значит, юридически ты всё ещё её муж.
Пауза затянулась. Потом Валентина решительно встала:
— Надо ехать в роддом.
— Зачем? Это не мои дети!
— Игорь, из роддома просто так не звонят. К тому же, если она умерла, нужно решить вопросы с похоронами. У неё же есть родители.
Логика была железной. Игорь кивнул и позвонил матери, коротко изложив ситуацию.
— Господи, какой кошмар! — ахнула Анна Владимировна. — Приеду и побуду с девочками. А вы разбирайтесь с этой неразберихой.
— Мам, а что мне делать с… с младенцами?
— Сначала съезди в роддом, поговори с врачами. Потом решишь.
***
В роддоме их встретил уставший врач в белом халате. Он коротко изложил медицинскую сторону происшедшего:
— У вас родились близнецы-мальчики. Роды прошли тяжело, началось кровотечение. Екатерина Викторовна впала в кому и через сутки скончалась, не приходя в сознание.
— А откуда вы взяли, что я отец? — резко спросил Игорь. — Я с ней не живу уже четыре года!
— Она официально замужем за вами. При поступлении в роддом назвала ваше имя как отца детей… Мы автоматически записали законного супруга.
— Да какого чёрта! — Игорь не смог сдержаться. — У меня другая семья! Четыре ребёнка уже на руках!
— Игорь, успокойся, — тихо сказала Валентина. — Кричать на врачей бесполезно.
Доктор благодарно кивнул ей:
— Понимаю, ситуация сложная. Но дети родились, и кто-то должен взять ответственность.
— А где её родители? Мать, отец?
— Мы связались с матерью. Мария Александровна сказала, что приедет только на похороны. Детей забирать отказалась категорически.
Масштаб катастрофы становился очевидным. Игорь понял свою роковую ошибку — он действительно никогда не оформлял развод. Сначала надеялся на примирение, потом была общая ипотека, затем девочки отвлекли… А потом он просто забыл среди повседневных хлопот.
— Извини, Валя, — обратился он к жене. — Я полный дурак.
— Дурак — это мягко сказано, — невесело усмехнулась она. — Но сейчас не время для самобичевания. Можно посмотреть на детей?
— Конечно, — врач повёл их в детское отделение.
Два крошечных младенца спали в прозрачных кувезах. Абсолютно одинаковые, с тёмными волосиками и крепко сжатыми кулачками.
— Нет! — резко сказал Игорь. — Они не мои, и я не буду их забирать!
— Тогда они попадут в дом малютки, — предупредил врач. — Бабушка от них отказалась официально.
Валентина молча смотрела на спящих мальчиков. В её взгляде было что-то неуловимое, чего Игорь не мог понять.
Дома Анна Владимировна выслушала подробный рассказ и разгневалась не на шутку:
— Нужно срочно делать тест ДНК и через суд снимать отцовство! С какой стати ты должен расхлёбывать чужие проблемы?
— Но что конкретно делать сейчас? — тихо спросила Валентина.
— Пусть Екатерина в гробу переворачивается! — жёстко ответила свекровь. — Нечего было рожать от чужого мужика!
— Анна Владимировна, — мягко заметила Валентина, — мёртвых злословить не лучшая традиция.
— А живых губить — хорошая? У вас четыре ребёнка! Где вы возьмёте силы и деньги на младенцев?
Поздним вечером, когда девочки легли спать, Валентина села рядом с мужем:
— Ты совершил глупость, что не развёлся вовремя. Но близнецы уже родились, а бабушка Мария Александровна брать их явно не собирается.
— Валя, я виноват во всём.
Она взяла его за руку:
— А что, если мы заберём близнецов к себе?
— Ты сошла с ума?!
— Подумай здраво — мы давно хотели мальчиков. У меня никак не получается забеременеть, и неизвестно, получится ли вообще. А тут два парня, которым нужна семья.
— Но они не мои!
— И что? Алиса и Елена тоже не твои биологические дочери, но ты их любишь.
Игорь долго молчал, осмысливая её слова.
— Подумай до утра, — мягко сказала она. — А я уже решила.
***
Утренний звонок из роддома подтвердил серьёзность ситуации. Игорь молча выслушал медицинские подробности и медленно повернулся к Валентине:
— Что будем делать?
— Одевайся, — она уже направлялась к шкафу. — Близнецы пока останутся в роддоме под наблюдением врачей, а с похоронами затягивать нельзя.
Игорь кивнул, понимая правоту её слов:
— Ты права. Нужно всё организовать быстро и достойно.
— Несмотря ни на что, Екатерина была матерью этих малышей, — добавила Валентина. — И они должны знать, что их мама была похоронена с почестями.
***
Морозный февральский ветер безжалостно хлестал по лицам людей, провожавших Екатерину в последний путь. Кладбище утопало в снегу, и редкие посетители торопливо расходились после завершения церемонии. Мария Александровна, затянутая в чёрную шубу, стояла у свежей могилы с каменным выражением лица.
— Близнецов брать категорически не буду! — её голос прорезал морозный воздух. — У меня от младшей дочери уже двое мальчишек на шее висят! Хватит с меня чужих проблем!
Игорь, муж погибшей Екатерины, стоял рядом с Валентиной — своей новой женой, которую покойная так и не приняла. Он терпеливо ждал, пока свекровь выскажется, зная её непростой характер.
— Мария Александровна, — спокойно произнёс он, — речь идёт о ваших внуках.
— Какие внуки? — женщина махнула рукой с презрительной гримасой. — Екатерина сама выбрала свой путь. Связалась с этим наркоманом, родила от него двоих… Пусть государство и разбирается с последствиями.
Валентина инстинктивно крепче сжала руку Игоря. В её сердце уже созрело решение, но она молчала, понимая, что сейчас не время для споров с озлобленной горем женщиной.
***
Следующее утро встретило их ранним звонком будильника. В роддоме их ждали двое малышей — крошечные, беззащитные создания, которых мать так и не взяла на руки после рождения.
— Мальчики здоровы, — сообщила медсестра, осторожно передавая младенцев Валентине. — Вес нормальный, рефлексы в порядке.
К обеду молодая семья вернулась домой. В прихожей их встретили четыре любопытных девочки — две родные дочери Валентины и две, которых она воспитывала от первого брака Игоря.
— Мама Валя, откуда у тебя появились малыши? — удивлённо спросила старшая. — Мы же не видели, чтобы у тебя был живот, как у беременных тёток!
Валентина мягко улыбнулась, присаживаясь на диван.
— Это ваши новые братики, дорогие мои.
Девочки мгновенно пришли в восторг. Семилетняя Аня хлопала в ладоши:
— Сразу два братика! Как здорово!
— А как их зовут? — поинтересовалась девятилетняя Соня.
— Пока никак, — улыбнулся Игорь, снимая пальто. — Может быть, поможете нам выбрать имена?
Началось оживлённое обсуждение. Предложения сыпались как из рога изобилия:
— Давайте назовём их Максим и Артём!
— Нет, лучше Даниил и Кирилл!
— А можно я первая буду кормить их из бутылочки? — спросила старшая.
— Мы будем кормить по очереди, — рассудительно заметила младшая. — Справедливо же!
— Конечно, девочки, — согласилась Валентина, укачивая одного из малышей. — Вы теперь старшие сёстры, и у вас очень важная роль.
Дом наполнился детским гомоном и радостным смехом. Девочки наперебой рассматривали крошечные ручки и пальчики братьев, спорили, на кого они похожи, и уже планировали, какие игрушки им подарить.
***
Вечер опустился на дом незаметно. Малыши спали в временно устроенных люльках, девочки угомонились после дня, полного открытий и эмоций. Игорь и Валентина наконец остались наедине на кухне.
— Понимаешь, — тихо сказал Игорь, наблюдая за спящими близнецами через открытую дверь детской, — я осознал, что согласился взять этих детей не из жалости или чувства долга.
Валентина поправила одеяльце одного из малышей и обернулась к мужу:
— А из чего же?
— Из любви, — просто ответил он. — К тебе, к нашей семье, к этой жизни, которую мы строим вместе. Эти дети — они уже часть нас. Смотри, как девочки их приняли, как естественно всё получилось.
Валентина кивнула, её глаза заблестели от подступающих слёз радости:
— Наша семья увеличилась на двух самых дорогих человечков. Будет шумно, хлопотно, иногда трудно, но я благодарна судьбе за то, что она свела нас вместе. И за то, что позволила нам стать родителями для этих малышей.
Игорь подошёл ближе и обнял её за плечи, вдыхая знакомый аромат её волос.
— Самое удивительное? Екатерина, сама того не желая и не понимая, в итоге дала нам то, о чём мы втайне мечтали — сыновей. В нашем доме всегда было много девчачьего смеха, а теперь появятся и мужские голоса.
— Жизнь действительно непредсказуема, — согласилась Валентина, прислонившись к его плечу. — Иногда самые большие испытания оборачиваются самыми ценными дарами.
Игорь смотрел на мирно спящих младенцев и вдруг осознал, что испытывает глубокое, всепоглощающее счастье. Завтра Максима и Артёма — так в итоге решили назвать близнецов девочки после долгих споров — нужно будет показать педиатру, купить дополнительные кроватки, распланировать режим кормления на шестерых детей.
Валентина уже мысленно составляла список необходимых покупок, попутно укачивая одного из малышей, который начал тихонько похныкивать. Материнский инстинкт проснулся в ней мгновенно, словно эти дети всегда были её собственными.
«Странно, — размышлял Игорь, наблюдая за женой, — Екатерина ушла из жизни, бросив своих детей на произвол судьбы, а Валя приняла их как родных, даже не задумываясь о предстоящих трудностях.»
В соседней комнате сквозь приоткрытую дверь доносился приглушённый детский шёпот — четыре девочки ещё не спали, обсуждая, кто из братиков больше похож на папу, а кто — на маму Валю. Слушая эти невинные разговоры, Игорь окончательно убедился: настоящая семья создаётся не кровным родством, а готовностью открыть своё сердце и принять тех, кто нуждается в любви и заботе.
Завтра начнётся новая жизнь — с бессонными ночами, детским плачем, горами пелёнок и бутылочек. Но сегодня, в этот тихий вечер, он понимал, что их семья стала именно такой, какой и должна была быть — большой, шумной и невероятно счастливой.
