Алексей лежал на старом диване, уставившись в потолок. Развод! Как Ирина могла это сделать? Он поднялся и стал рассматривать книжные полки. В углу стояла запылённая коробка. Открыв её, он обнаружил стопку писем — все те письма, которые отправлял детям. Все до единого были нераспечатанными, с его корявым почерком: «Машеньке и Серёжке от папы». Пять лет писем, пять лет надежд — и ни одно не прочитано.
Дверной звонок раздался резко и настойчиво именно в тот момент, когда Ирина терпеливо укладывала детей спать, читая им на ночь сказку о принцессе и драконе. Она замерла на полуслове, прислушиваясь к эху звонка, разносившемуся по небольшой трёхкомнатной квартире. Кто мог прийти в такое позднее время? Было уже половина десятого вечера, и неожиданные визиты в её размеренной жизни случались крайне редко.
— Мамочка, а кто к нам пришёл? — сонно пробормотала семилетняя Зоя, потирая глазки.
— Не знаю, солнышко. Лежите тихонько, я сейчас посмотрю и вернусь, — мягко ответила Ирина, поправляя дочке одеяло.
Подойдя к входной двери, она осторожно заглянула в глазок и едва не вскрикнула от неожиданности. На лестничной площадке стоял мужчина средних лет с двумя потёртыми, но явно дорогими кожаными чемоданами. Даже через искажающую оптику глазка она узнала эти знакомые черты лица. Алексей. Тот самый Алексей, который пять лет назад холодным октябрьским утром собрал вещи, оставил короткую записку на кухонном столе и уехал «искать себя» за границу, бросив её одну с двумя маленькими детьми на руках.
Ирина глубоко вздохнула, собираясь с духом, и медленно открыла дверь.
— Привет, Ира, — произнёс он с неуверенной, почти виноватой улыбкой, которую она когда-то так любила. — Я вернулся.
Ирина молча разглядывала его загорелое, отдохнувшее лицо, дорогую кашемировую куртку явно итальянского покроя, новые кожаные ботинки, которые стоили, вероятно, больше её месячной зарплаты. Он выглядел благополучно и успешно — полная противоположность тому измотанному, вечно недовольному жизнью человеку, которым он был пять лет назад.
— Алексей? — она не скрывала удивления, которое постепенно сменялось глухим раздражением. — Что ты здесь делаешь?
— Как что? — он пожал плечами с той самой знакомой самоуверенностью. — Вернулся домой, к семье. Адрес я помню. Я же здесь жил.
Он попытался пройти в квартиру, как делал это раньше, но Ирина решительно преградила ему пут.
— К какой семье? — её голос стал холодным и жёстким. — Мы с тобой разведены уже три года, Алексей. Три года, как понимаешь?
Алексей побледнел под своим южным загаром, словно её слова были физическим ударом по лицу.
— Чё? О чём ты вообще говоришь? — он нервно переставил чемоданы с места на место. — Какой развод? Я же просто уехал на время!
— На время? — Ирина горько усмехнулась. — Пять лет — это «на время»? О том разводе я говорю, который оформила после твоего исчезновения. Я подала документы через полгода после того, как ты бросил нас. Ты не явился ни на одно судебное заседание, хотя все повестки и документы приходили на адрес твоей матери. Она же передавала их тебе, я лично звонила и просила.
— Но я же не знал, что это так серьёзно! — голос Алексея стал громче. — Я думал, ты просто злишься! Я искал себя, строил планы на будущее, создавал бизнес! Теперь я готов к семейной жизни, у меня есть деньги, стабильность, опыт…
— Пять лет назад у меня было двое маленьких детей и никаких средств к существованию, — ровно, но с плохо скрываемой болью ответила Ирина. — Олегу было пять лет, Зое только исполнилось два года. Им нужен был отец именно тогда, а не сейчас. Теперь слишком поздно, Алексей.
— Мама, кто там разговаривает так громко? — из глубины коридора выглянул семилетний Олег в пижаме с роботами, а за его спиной робко показалась пятилетняя Зоя, прижимая к груди любимого плюшевого медвежонка.
Дети с любопытством и некоторой настороженностью разглядывали незнакомца с чемоданами. Алексей увидел их и сделал неуверенный шаг вперёд, его лицо озарилось надеждой.
— Олег? Зоя? — голос его дрогнул от волнения. — Посмотрите, как вы выросли! Это же я, ваш папа… Помните меня?
Дети молча переглянулись тем особым взглядом, которым обмениваются близкие люди, и Олег защитно обнял младшую сестру за плечи.
— Мама, а кто этот дядя? — тихо спросила Зоя, не отрывая взгляда от Алексея.
— У нас нет папы, — серьёзно добавил Олег. — Мама нам рассказывала, что он уехал очень далеко и больше не вернётся.
Дети быстро скрылись в своей комнате, и вскоре оттуда донеслись приглушённые голоса — они явно обсуждали произошедшее.
— Видишь? — Ирина посмотрела на Алексея с грустью. — Для них ты действительно чужой человек. Они тебя совсем не помнят. А Зоя вообще не может помнить — ей было всего два месяца.
— Но это можно исправить! — он умоляюще схватил её за руку через приоткрытую дверь. — Дай мне шанс! Позволь остаться хотя бы на одну ночь. Поговорить с детьми, объяснить им всё, рассказать, что я их не забывал…
— Не забывал? — Ирина высвободила руку. — За пять лет ни одного звонка, ни копейки на содержание детей. Это ты называешь «не забывал»?
— Я кое что посылал маме! — оправдывался Алексей. — Она разве с тобой не делилась?
— Твоя мама последний раз звонила мне четыре года назад. Она сказала, что ты просил передать: живёшь новой жизнью и не хочешь, чтобы тебя беспокоили.
Алексей растерянно молчал, понимая, что его мать, очевидно, решила по-своему «защитить» его от прошлого.
Ирина долго колебалась, глядя на этого человека, который когда-то был центром её вселенной, отцом её детей, её мужем. Теперь он казался ей почти незнакомцем. Наконец, она тяжело вздохнула.
— Одну ночь, — сказала она. — Утром уходишь и больше не появляешься без предупреждения.
Алексей благодарно кивнул и переступил порог квартиры, которая когда-то была его домом, а теперь превратилась в музей чужой жизни.
***
Алексей лежал на старом диване в гостиной, уставившись в потолок с пожелтевшими разводами от протёкшей крыши. Развод! Как Ирина могла это сделать? Ведь он же писал детям каждую неделю, подробно объяснял, что папа работает далеко, чтобы заработать денег для семьи, что скоро вернётся с подарками и они снова будут вместе…
Воспоминания о последних пяти годах проносились в голове болезненными вспышками. Он действительно верил, что сможет быстро разбогатеть, найти ту самую золотую жилу, которая обеспечит семью на всю жизнь. Сначала была стройка в Сибири, потом нефтяная вышка на Севере, затем — обещанная работа в Казахстане, которая оказалась мифом…
Он поднялся с дивана, и медленно стал рассматривать книжные полки. Всё изменилось в доме — новые книги, незнакомые безделушки, фотографии, на которых его не было. В углу возле окна стояла небольшая картонная коробка, запылённая и явно давно нетронутая. Открыв её Алексей обнаружил аккуратно сложенную стопку писем — все те письма, которые он отправлял детям последние годы. Все до единого были нераспечатанными, с его корявым почерком на конвертах: «Машеньке и Серёжке от папы».
Руки задрожали, когда он перебирал конверты. Вот письмо из Новосибирска, где он рассказывал о снеге и обещал привезти настоящие валенки. Вот из Астрахани — с описанием огромных арбузов и рыбы размером с Серёжку. А вот последнее, отправленное всего месяц назад, когда он уже знал, что едет домой…
Он схватил коробку обеими руками и решительно направился к спальне Ирины.
— Ирина! — он ворвался в комнату, даже не подумав постучаться. — Ты не читала детям мои письма!
Ирина сидела в кровати, укутавшись в старый плед, который он когда-то привёз ей из командировки, и читала книгу при свете ночника. Она постарела, заметил он. Появились морщинки у глаз, волосы стали тоньше, а в глазах поселилась усталость, которой раньше не было. Увидев коробку в его руках, она медленно отложила книгу в сторону и посмотрела на него долгим, изучающим взглядом.
— Нет, не читала, — сказала она просто, без оправданий.
— Как ты смела лишать детей писем от отца?! — Алексей тряс коробкой, и конверты зашуршали внутри. — Ты настроила их против меня! Они же думают, что я их забыл!
— Я защитила их от ложных надежд, — спокойно ответила она. — Ты бросил нас без копейки денег, Алексей. Ладно Зоя тебя не знала, но Олег всё спрашивал, когда папа вернётся. Я не собиралась давать детям надеяться на отца, который их предал.
— Предал?! — голос Алексея сорвался на крик. — Да я работал на них! Хотел заработать! Хотел обеспечить вас, чтобы ни в чём не нуждались!
— Ты сбежал! — голос Ирины стал громче. — Сбежал от ответственности, от проблем, от нас! У моих детей нет отца. Он исчез в тот день, когда ты собрал чемоданы и сказал, что скоро вернёшься. Это было пять лет назад, Алексей. Пять лет!
— Но я же вернулся! Я здесь! У меня есть деньги, я нашёл постоянную работу, я могу всё исправить!
— Слишком поздно, — Ирина встала с кровати, и он увидел, как она похудела. — Дети выросли без отца. Зая скоро пойдет в школу, а Олег увлёкся футболом, играет за школьную команду. Они живут без тебя.
— Ты отравила им мозги! — закричал Алексей, чувствуя. — Настроила против меня! Я их отец, понимаешь?! Отец! Это навсегда!
Крики разбудили детей. Ирина услышала, как заскрипели половицы — они встали и стояли сейчас за дверью, прислушиваясь. Её сердце сжалось от боли за них.
— Всё! — она вскочила с кровати. — Убирайся из моего дома! Немедленно! Не смей будить детей, не смей травмировать их!
Она выскочила в коридор, где действительно стояли Зоя и Олег. Они смотрели на неё испуганными глазами.
— Идите спать, — мягко сказала она им. — Всё хорошо.
Затем она схватила его чемоданы, стоявшие в прихожей, и одним движением выбросила их на лестничную площадку. Рамки открылись и вещи рассыпались по ступенькам. После этого она вернулась за Алексеем.
— Вон отсюда! — она толкала его к двери. — Не смей больше появляться здесь! Не смей нарушать наш покой!
— Ирина, остановись! Давай поговорим спокойно! — он пытался сопротивляться, хватался за дверной косяк. — У меня действительно есть деньги, я помогу с учёбой Олега, с Зоей…
— Поздно! — она толкала его всё настойчивей, и он понял, что за годы его отсутствия она стала сильнее, жёстче. — Слишком поздно для всего этого!
— Да как ты смеешь выгонять отца своих детей?! — орал Алексей, цепляясь за последнюю возможность что-то изменить. — Я их отец! У меня есть права!
— Отец наших детей исчез пять лет назад! — крикнула в ответ Ирина и захлопнула дверь.
Алексей остался стоять на тёмной лестничной площадке среди разбросанных вещей, слушая, как за дверью Ирина успокаивает детей, как они тихо разговаривают. Он сел на ступеньки сжимая в руках коробку с нераспечатанными письмами.
В квартире постепенно стихли голоса, погас свет. А он всё сидел на холодных ступеньках, понимая, что действительно опоздал. Опоздал на пять лет жизни своих детей, на их первые успехи и поражения, на то, чтобы быть рядом, когда он был нужен.
***
Через два дня после их неожиданной встречи Алексей вернулся. На этот раз он был мрачен и зол. Ещё не поднявшись на их этаж, он уже кричал и ругался, поднимая шум на всю лестничную клетку.
— Ты стерва! — заорал он, как только Ирина открыла дверь. — Ты сняла все деньги с моего счёта! Ты украла у меня всё!
Соседи уже начали выглядывать из своих квартир, привлечённые грубыми криками. Ирина почувствовала, как у неё сжимается желудок от стыда за эту сцену, но внешне оставалась спокойной.,
— Я не трогала твои деньги, — ответила она ровным голосом, хотя по её лицу было видно, что она не удивлена происходящим. — И потише, пожалуйста, здесь живут дети.
— Не ври мне в глаза! — рычал Алексей, размахивая руками. — Там было три миллиона! Всё, что я накопил за эти годы! Я знаю, что это твоих рук дело!
Ирина вздохнула и посмотрела на него с жалостью. Этот человек, когда-то бывший её мужем, отцом её детей, теперь казался ей жалким.
— Когда ты бросил нас, я подала на алименты, — объяснила она терпеливо. — Ты их не платил ни копейки за всё это время. Позавчера, после твоего визита, я позвонила судебным приставам и сообщила, что ты объявился. Вот они и арестовали твой счёт в счёт погашения долга по алиментам.
— Ты… ты специально! — лицо Алексея исказилось от злобы, он стал похож на загнанного зверя. — Ты всё спланировала! Заманила меня сюда, а потом ударила ножом в спину!
— Я защитила права своих детей, — холодно произнесла Ирина, выпрямляя плечи. — Права детей, которых ты бросил.
— Да чтоб ты сдохла! — заревел он, сжимая кулаки. — Теперь у меня ничего нет! Ты всё забрала! Я даже за комнату заплатить не могу!
— А мы с детьми три года жили на одну мою зарплату, — ответила Ирина. — И ничего, выжили.
Ирина краем глаза заметила, что в коридор выглянула Зоя. Девочка стояла в своей розовой пижамке, прижимая к груди плюшевого мишку, и смотрела на кричащего мужчину большими испуганными глазами. За её спиной виднелась тёмная фигурка Олега — мальчик тоже проснулся от криков.
— Убирайся отсюда немедленно, — тихо, но твёрдо сказала Ирина и решительно толкнула Алексея к лестнице. — И больше не приходи. Если хочешь видеть детей — обращайся через суд.
— Это ещё не конец! — прокричал он, спускаясь по ступенькам. — Я не оставлю это так! Я ещё покажу тебе!
***
Захлопнув дверь и повернув ключ дважды, Ирина облокотилась о дверной косяк и глубоко вздохнула. Она подошла к Зое и взяла её на руки. Девочка дрожала всем маленьким тельцем.
— Мамочка, а зачем этот дядя опять приходил? — прошептала Зоя, уткнувшись лицом маме в плечо. — Почему он так кричал? Он же злой…
— Никто особенный, солнышко, — мягко ответила Ирина, поглаживая дочку по волосам. — Просто один очень несчастный человек.
— А он ещё придёт? — спросил Олег, подходя к ним. Мальчик выглядел встревоженным, но пытался казаться взрослым и храбрым.
— Не думаю, дорогой, — успокоила его Ирина. — А если и придёт, мы не будем его пускать.
Они прошли в детскую комнату, где стояли две аккуратные кроватки с яркими покрывалами. Ирина усадила Зою на её кровать, а Олег забрался в свою, натягивая одеяло до подбородка. Ирина села между кроватками детей на маленький стульчик и взяла с полки потрёпанную книгу сказок.
— Хотите, я почитаю вам про Золушку? — предложила она, листая страницы в поисках нужной сказки.
Олег, который уже почти заснул, приоткрыл глаза и молча кивнул. Зоя устроилась поудобнее, обнимая своего плюшевого мишку, и придвинулась поближе к маме.
— «Жила-была одна девочка, — начала Ирина мягким, убаюкивающим голосом, — и была у неё очень трудная жизнь. Злая мачеха заставляла её работать с утра до ночи, а сёстры смеялись над ней. Но она не сдавалась и верила, что всё будет хорошо…»
Дети слушали знакомую сказку, постепенно успокаиваясь и забывая о неприятном инциденте. Зоя начала сопеть, прижавшись к маминому боку, а Олег закрыл глаза, но продолжал внимательно слушать.
— «И вот однажды, — продолжала Ирина, — появилась добрая фея и сказала Золушке: «Не плачь, дитя моё. За твоё доброе сердце и трудолюбие ты будешь вознаграждена»…»
А Ирина читала и думала о том, что их маленькая семья уже давно нашла своё счастье — друг в друге. Они не нуждались в принцах и волшебных каретах. У них была любовь, уютный дом и надежда на лучшее завтра. И никто не имел права разрушить этот мир, который она так бережно создавала для своих детей.
Когда сказка закончилась, оба ребёнка уже крепко спали. Ирина тихонько поцеловала каждого в лоб, поправила одеяла и на цыпочках вышла из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Завтра будет новый день, и она сделает всё, чтобы он был лучше вчерашнего.
