— У сестры свадьбы раз в жизни, а ты хочешь слинять?
— Ну не знаю на счет «раз в жизни». Ты уже сколько раз говорила мне, что выходишь замуж? Раз пять так точно.
— И что? А теперь один раз и на всю жизнь.
***
Катя с самого детства была Юле и сестрой, и почти что второй мамой. Когда младшая сестра появилась на свет, Кате было уже тринадцать. Она нянчилась с ней, водила в садик, помогала делать уроки и даже таскала на свои школьные мероприятия.
Поэтому у нее выработалась привычка — всегда быть рядом, всегда поддерживать во всем сестру. Юля же с детства была упрямая, своенравная и немного капризная.
Когда Юле исполнилось двадцать два, она заявила, что выходит замуж. И не просто за парня, а за Максима, который старше ее на пятнадцать лет. Катя знала Максима — он был вежлив и обходителен, но она все равно не понимала почему Юля не выбрала кого-то помоложе.
Что-то в этом союзе вызывало у Кати внутренний дискомфорт. Может, из-за того, что она помнила Юлю с косичками и куклой в руках, а теперь та уже собиралась замуж за мужчину, который почти ровесник ей самой.
Сообщение с приглашением на свадьбу пришло в мессенджере. Без звонка и разговора.
«Приглашаем вас на свадьбу, которая состоится 18 августа в 12:00! ЗАГС Ленинского района».
Кроме того, как позже выяснилось, когда Катя сама перезвонила, что торжество будет проходить на турбазе. То есть получалось так, что она должна с двумя детьми своим ходом сначала приехать в ЗАГС, а потом еще и на турбазу. Катя была в шоке и не понимала, как все это устроить.
Без машины, без мужа — Вадим был в командировке, — с годовалой дочкой Варей на руках, которая только-только начала ходить и была в таком возрасте, когда ее нельзя было выпускать из виду даже на минуту. Все это казалось просто невозможным. Катя переписки с сестрой Катя все же решила позвонить сестре.
— Привет. Во-первых, поздравляю. Это весьма серьезный шаг. А во-вторых, я не знаю, сможет ли Вадим приехать раньше, чтобы присутствовать на вашей свадьбе.
— Привет. Нашла о чем переживать. Ну не будет его и не будет. Не велика потеря.
Эти слова ранили сердце Кати.
— Почему ты так говоришь? Он же мой муж. Мы уже много лет вместе.
— Вместе — это, когда живут под одной крышей. А он у тебя в постоянных командировках.
— Не ожидала от тебя… — только и смогла вымолвить старшая сестра.
— Да брось. Все знают о ваших отношениях.
— Все? Что знают? — Катя уже начала думать, что она про себя что-то не знает.
— Ну что у Вадима семья на стороне, а вы так… Стыдно бросить тебя с двумя детьми.
Катя замолчала.
«Другая семья?»
— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — все же ответила она.
— Да все ты понимаешь, — рассмеялась Юля. — Не прикидывайся дурочкой. Что ты хотела?
— Я хотела сказать, что без машины с двумя детьми мне будет очень неудобно добираться на турбазу. Я хотела предложить тебе такой вариант: мы с Ксюшей и Варей приедем только на официальную часть, а на турбазу не поедем.
— Ты что это придумала? У сестры свадьбы раз в жизни, а ты хочешь слинять?
— Ну не знаю на счет «раз в жизни». Ты уже сколько раз говорила мне, что выходишь замуж? Раз пять так точно.
— И что? А теперь один раз и на всю жизнь.
— Ну да… Ладно, я подумаю. Позже тебе напишу.
Катя положила трубку, но на душе было неспокойно. Что Юля имела в виду, когда говорила, что у Вадима другая семья.
Варя всхлипнула в комнате, и Катя тут же бросилась к ней. Маленькая дочка сидела в кроватке с мокрыми от слез глазами и жалобно тянула руки к маме. Видимо, что-то приснилось. Катя прижала ее к груди, укачивала, гладила по спинке, шептала что-то ласковое. И только когда Варя снова затихла и уснула, Катя осторожно вышла из комнаты.
На кухне, в тишине, она налила себе стакан холодной воды, но пить не стала. Вместо этого достала телефон и нажала на контакт мужа. Вадим ответил быстро, словно ждал звонка супруги. Она частенько общались именно поздним вечером, когда оба освобождались.
— Привет, — его голос был усталым.
— Привет, — голос Кати дрогнул. — Ты можешь сказать мне правду?
— Что случилось?
— Скажи мне… у тебя есть кто-то еще, кроме меня, кроме нас с детьми? В другом городе?
Молчание на том конце длилось вечность.
— Катя, — наконец заговорил Вадим, — ты у меня одна. Всегда была и есть. Командировки — это просто работа. Я инженер, ты же знаешь. Мы строим, проектируем. Новые города, новые объекты. Что мне, в каждом городе по семье заводить?
Он пытался пошутить, но в голосе чувствовалось, что его тоже задело.
— Я просто не понимаю, — тихо произнесла Катя, — почему ты так редко бываешь дома. Почему я тяну все одна. И теперь еще это… Юля сказала, что ты сожалеешь меня и стыдишься бросить одну с детьми.
— Юля не знает, о чем говорит, — твердо ответил Вадим. — Она молодая. И, возможно, несчастлива. Или завидует. Но я люблю тебя. Я хотел сказать, что постараюсь вырваться на свадьбу. Чтобы ты была не одна, чтобы ты спокойно поздравила сестру, если, конечно, решишься поехать.
— Я не знаю, хочу ли ее поздравлять после всего, что она сказала.
— Это тоже нормально. Подумай. Но, пожалуйста, не принимай всерьез чьи-то домыслы. Только ты знаешь, что происходит между нами.
Катя выключила звонок и долго смотрела в окно. Темнота за стеклом, редкие фары проезжающих машин, а в отражении — она сама.
Катя решила, что если Вадим успеет вернуться из командировки, они поедут на свадьбу. Если нет — переведет деньги, как подарок, и на этом все. Теплых объятий и радостных слез не будет.
Но Вадим приехал даже раньше обещанного. Он появился на пороге поздним вечером с букетом цветов. Он обнял супругу крепко и поцеловал. Катя молчала, только уткнулась в его грудь, потому что именно там, в этом родном запахе и касании, снова обрела спокойствие.
Осталось два дня до свадьбы. Они выбрались в торговый центр всей семьей, как когда-то в беззаботные времена. Купили Варе нежно-розовое платьице с пышной юбкой, Ксюше — белый сарафан с рюшами и цветочным принтом. Вадим настоял на том, чтобы Катя выбрала себе самое красивое платье. Сначала она отнекивалась — мол, ничего особенного ей не надо, но потом все же примерила элегантное светло-голубое с изящным поясом.
Муж был в восторге:
— Ты у меня очень красивая! Это платье тебе очень идет.
На его руках сидела Варя, а Ксюша уже измаялась и посидела во всех примерочных кабинках, которые были свободны. А потом их ждал праздничный обед в кафе с сырными палочками, которые так обожала старшая дочь, и другими угощениями для ее родителей.
Юля все это время молчала. Ни звонка, ни сообщения от нее не было. Лишь однажды она прислала ссылку. Это был двустворчатый холодильник, громоздкий и дорогущий. Катя даже переспросила Вадима:
— Она что, серьезно рассчитывает, что мы это купим?
— Похоже, что да, — вздохнул он. — Твоя сестра никогда не отличалась скромностью.
— Это точно. Прислала Юля, а неловко за это мне… — призналась Катя.
— Раз ей так хочется холодильник, пусть будет. Но мы просто купим сертификат на подходящую нам сумму.
Они вдвоем обсудили насущный вопрос, пока Ксюша играла в игровой, а Варя тихо посапывала рядом. И все же решили не превращать свадьбу в ярмарку неуместной щедрости. Вместо этого взяли подарочный сертификат в тот же магазин — на тридцать тысяч. С комментариями, что молодые могут добавить и купить то, что им нужно.
Следующим вечером, как раз когда Катя гладила свое новое платье, раздался звонок от Юли. Голос младшей сестры был сухим и деловым, будто они не родные, а малознакомые люди:
— Ну что, вы завтра будете?
— Да, — спокойно ответила Катя. — Вадим приехал. Мы приедем все вместе.
— Хорошо, что он все-таки приехал. Тогда сразу уточню: на турбазе не будет отдельных мест и аниматоров для ваших детей. Так что смотрите сами, где ваши дети будут располагаться, — Юля сказала это буднично, без намека на сочувствие или желание помочь.
Катя закусила губу.
— Поняла. Мы разберемся с этим. Если что, уедем раньше.
— И еще, — добавила Юля, — ты видела, я тебе ссылку присылала? Мы хотим вот этот холодильник. Он очень классный и вместительный. У нас сейчас вообще маленький, а этот прям мечта. Там еще есть функция подачи льда.
— Юль, мы уже купили подарок. Это сертификат в тот же магазин, — сдержанно проговорила Катя.
— На всю сумму? — Юля даже не скрывала ожиданий.
— На тридцать тысяч, — коротко ответила Катя.
На том конце повисло недовольное молчание, а потом раздалось:
— Странно. Вадим же у тебя по командировкам мотается, зарплату, наверное, хорошую получает. Неужели нельзя нормальный подарок подарить сестре?
Катя глубоко вдохнула, сдерживая раздражение.
— Юля, я не буду это обсуждать. У меня Варя проснулась. Извини, мне нужно идти, — проговорила Катя, поднимаясь с места.
Она отключила звонок и на минуту прикрыла глаза. Обидно. Больно. Горько. Вроде и семья, а ощущение, будто ты всегда «должна». Но даже это не испортило окончательно ее настроя.
Вадим подошёл и обнял ее за плечи:
— Мы делаем достаточно. И ты — хорошая сестра. Но не обязана терпеть хамство, даже если оно от родни.
Наступило утро свадьбы. Погода была как по заказу — ни облачка на небе, теплое солнце и легкий ветер. Катя оделась, как и планировала: светло-голубое платье, аккуратная укладка, легкий макияж. Вадим выглядел подтянутым, сдержанным и сосредоточенным. Девочки выглядели, как маленькие принцессы.
Когда они подъехали к ЗАГСу, там уже собирались гости. Люди суетились, поздравляли родителей жениха, кто-то фотографировался на телефон, кто-то поправлял макияж. Катя держала Варю за руку, пока Вадим пошел поздороваться с кем-то из гостей.
И вдруг, в тот самый момент, когда из белого автомобиля с ленточками на капоте вышел Максим — Вадим застыл. Он смотрел на мужчину, словно увидел привидение. Максим улыбался во весь рот, бодро вышагивал к лестнице ЗАГСа. Он нес на вытянутой руке букет и был безупречно одет с иголочки, а также невероятно самоуверен.
— Макс? — прошептал Вадим, глядя в его сторону.
Максим обернулся по привычке, но не узнал.
— Макс Чижов?! — уже громче сказал Вадим.
Максим замер, потом медленно прищурился, всматриваясь в лицо:
— Вадим… Михайлов? Серьезно? Черт возьми! Сколько лет, сколько зим! — и тут же, словно влившись в роль, подошел, хлопнул по плечу. — Ты что тут, брат, забыл?
Катя смотрела на них с недоумением, пока мужчины обменивались рукопожатием. Но она уловила перемену в лице мужа — он стал напряженным и настороженным. После пары формальных фраз Вадим отвел Катю в сторону.
— Ты знала, кто такой этот Максим?
— Ну… только то, что он старше Юли и вроде работает в какой-то торговой компании. А что?
— Мы с ним вместе учились в одной группе. Катя, это тот самый Макс, который водил за нос девчонок на потоке, — тихо сказал Вадим. — У него каждый вечер была новая «любовь», а утром он уже забывал, как ее зовут. Он этим безумно гордился. И еще… он был тот еще манипулятор. Спокойный с виду, обходительный, но у него всегда был расчет на несколько шагов вперед. Особенно, если девушка с деньгами или связями.
Катя побледнела.
— Ты уверен, что это он? — прошептала она.
— Сто процентов. Я помню, как он однажды прямо на лекции обсуждал, как уговорить девчонку из соседней группы взять кредит на машину. Тогда ему было двадцать лет и он не видел в этом ничего постыдного. Катя, ты понимаешь, что он может использовать Юлю?
Катя молча кивнула. Она посмотрела в сторону сестры, которая только подошла, сияющая, с макияжем и прической, как из глянцевого журнала. Юля что-то весело рассказывала подруге, посматривая на Максима с восхищением. Та самая девочка с куклой в руках. А теперь — женщина, вступающая в союз с человеком, которого она совсем не знает. Или знает, но не хочет признавать, кто он на самом деле.
Катя взглянула на Вадима:
— Думаешь, стоит ей сказать?
Он покачал головой:
— Сейчас — нет. В день свадьбы она не услышит. А если услышит — возненавидит тебя. Придет время и она сама все узнает. Но ты, Катя… будь рядом на всякий случай.
Катя снова посмотрела на сестру. Улыбка на лице Юли казалась искренней, но Катя уже видела чуть больше. И чувствовала, что этот день — только начало. И, возможно, совсем не такое, как Юля себе представляла.
Юля все-таки вышла замуж. Роспись прошла быстро, почти формально. Зато на турбазе гостей ждал пышный стол, живая музыка и заготовленные тосты. Катя старалась держаться особняком: общалась в основном с детьми и Вадимом, не вмешивалась в разговоры за столом. Только когда подошла очередь вручать подарки, ей пришлось подняться.
Юля, сияя от счастья, принимала конверты, букеты и коробки с посудой. А когда Вадим передал им аккуратно упакованный сертификат, Максим глянул на сумму и фыркнул:
— Ого. Не ожидал от тебя, Вадим. Столько лет в командировках — и такая мелочь?
В зале на мгновение повисло напряженное молчание. Катя побледнела, но Вадим только пожал плечами:
— Кто как может, Макс. Кто-то работает, а кто-то живет за чужой счет.
Максим хотел что-то сказать в ответ, но кто-то из гостей крикнул «Горько!», и Юля, словно не заметив этой сцены, потянулась целовать мужа. Катя молча вернулась за стол, Варя уже начинала капризничать, и она мечтала только об одном — поскорее уехать домой.
Прошло два месяца. Катя все реже слышала о сестре. Юля не звонила, не писала, в соцсетях выкладывала лишь фото — кофе в кафе, свежий маникюр и еда. Все как по инструкции счастливой жены. Только вот однажды Юля все же позвонила.
— Катя… ты занята?
— Привет. Нет, не особо. Что-то случилось?
— Мне… очень неудобно, но… ты не могла бы одолжить немного денег? Совсем чуть-чуть на неделю. Максим оформил кредит на новую мебель, а я тут задержала платеж…
Катя молчала. Потом спокойно спросила:
— У тебя же уже есть один кредит. И еще тот, который он оформлял на тебя, помнишь? На стиральную машину?
— Ну… да. И еще один. Маленький совсем. На телефон.
— Три кредита, Юль?
— Ну да… Но мы же семья. Все для нас.
— А Максим что?
— Он работает. У него встреча важная. И вообще, он очень переживает. Говорит, что я должна быть его поддержкой, а я тут постоянно ною с этими долгами… — голос Юли стал ломким, почти плачущим. — Только ты не говори никому, ладно? Он не любит, когда я рассказываю другим лишнее.
Катя долго молчала, а потом тихо сказала:
— Хорошо, Юль. Я перезвоню.
Она отключила звонок, села и, не говоря ни слова, пошла к Вадиму.
— Она в долгах по уши. Все кредиты на ней. Максим живет в ее квартире, ест за ее счет и даже не думает о завтрашнем дне.
— Я предупреждал. Он такой всегда был. Сначала с девушками, теперь — с женой. И не удивлюсь, если у него на другом конце города уже кто-то есть. Я поговорю с ним.
— Зачем?
— Потому что иначе она не проснется. Он держит Юлю подальше от всех. Я не дам тебе просто смотреть, как твоя сестра тонет. Пусть ненавидит, пусть орет, но узнает правду.
На следующий день Вадим позвонил троим своим друзьям. Надежные, крепкие, молчаливые, не склонные к лишним вопросам — настоящие друзья, с которыми они вместе пережили много чего. Встретились они вечером, у старых гаражей на окраине, где когда-то в молодости ремонтировали свои машины.
— Все просто, — сказал Вадим. — Этот человек использует свою жену. Он тянет с нее деньги, живет в ее квартире и делает вид, что все нормально. А теперь — долги. И все на ней.
— Поняли, — коротко ответил Дима. — Что делаем?
— Поговорим. Без угроз. Просто объясним, что у него есть выбор. Один — правильный, остальные — плохие.
Максима они поймали у подъезда. Он возвращался с пакетом продуктов, весело насвистывая что-то себе под нос. Когда из темноты вышел Вадим с двумя мужчинами за спиной, он замер.
— О! Вадим! Ты чего тут так поздно?
— Надо поговорить.
— Ну, ты прямо как в кино, — попытался отшутиться Максим. — Что, прямо здесь?
Но никто не улыбнулся. Вадим шагнул ближе и без слов прижал его к кирпичной стене. Остальные встали рядом, перекрыв выход.
— Ты знаешь, сколько долгов ты оставил на Юлю? — голос Вадима был ровным, почти спокойным. — Сколько еще ты собирался оформить?
— Эй! Остынь! Я вообще не…
— Заткнись, — перебил Вадим. — Ты сейчас делаешь два шага. Первое — закрываешь все кредиты, которые оформлены на Юлю. Деньги находи где хочешь. Второе — ты признаешься, что изменял, потому что это правда. И предлагаешь развод. Понял меня?
— Это что еще шантаж! — усмехнулся Максим, но отойти в сторону не смог. Один из друзей Вадима навис над ним как стена. — Вы вообще кто такие, чтобы…
— Последний шанс, — тихо сказал Вадим. — Потом будет не до разговоров.
Максим побледнел. Он заерзал, вырываясь, но понял — бесполезно.
— Ладно… ладно! Я все закрою. Хорошо?! Но развод… Это уже перебор!
Вадим сжал кулак, но не ударил. Только наклонился ближе:
— Ты живешь в ее квартире, ешь за ее счет, живешь на всем готовом. Ты не муж, а нахлебник. Если не уйдешь сам, мы поможем.
— Я не уйду, — упрямо сказал Максим. — Мне удобно. И она сама меня никогда не выгонит.
Вадим молча отступил. Глянул на друзей. Те поняли все без слов.
— Тогда мы будем рядом, — сказал он. — Каждый день. Ты еще поймешь, что лучше было уйти по-хорошему.
Максим стоял, прижавшись к стене, пока они не исчезли в темноте.
Через неделю Юля снова позвонила Кате. На этот раз голос был другой — дрожащий, уставший, с надломом.
— Катя… ты знаешь, что у Максима была женщина, причем в соседнем доме. Все это время. Именно там у него проходили рабочие встречи… — она не сдержалась и заплакала в трубку. — И я узнала, что он закрыл кредиты. Но только потому, что кто-то ему пригрозил. Ты что-то знаешь об этом?
Катя выдохнула.
— Знаю. И хотела тебе сказать. Но ты бы не поверила. А сейчас ты готова слушать?
Юля всхлипнула:
— Я не знаю. Я просто… устала. Все, что было таким красивым, оказалось обманом.
Катя почувствовала, как внутри все сжалось, но голос ее был мягким:
— Тогда просто послушай, Юль. Максим… он всегда был таким. Вадим знал его давно. И мы с самого начала понимали, что он использует тебя. Он внушал тебе, что вы — центр вселенной, а остальные — никто. Это не любовь, Юль. Это зависимость. Он тебя изолировал, убедил, что только с ним ты что-то значишь. И ты в это верила…
На том конце провода было тихо. Слышно было только дыхание Юли и редкие всхлипы.
— Ты знала, но молчала, — прошептала Юля.
— Я не молчала, Юль. Я пыталась говорить с тобой, но ты не слышала. А потом поняла, что ты не готова принять правду. Но я всегда была рядом. И когда ты позвонила, я поняла, что ты готова.
Юля плакала. Потом тихо, почти неразборчиво произнесла:
— Прости меня… За все. За то, что я была такой слепой. За то, что грубила тебе. За то, что наговорила про Вадима… Это было подло. Мне так стыдно…
Катя сдержала слезы:
— Ничего, Юль. Главное, что ты сейчас все поняла. Остальное можно пережить. Главное — ты не одна. Я всегда рядом с тобой.
— Спасибо, — прошептала Юля.
Прошло еще немного времени. Максим все же собрал вещи и ушел — не по доброй воле, конечно. Сначала сопротивлялся, пытался манипулировать, угрожать, но, когда понял, что Юля больше не боится и у нее есть защита, исчез так же тихо, как появился. Кредиты он закрыл. И даже написал признание, которое Юля затем использовала при расторжении брака.
А спустя год, в один из теплых весенних вечеров, Катя получила фотографию. На ней Юля — улыбается, в джинсах и худи, без макияжа, но с таким светом в глазах, какого у нее не было очень давно. Рядом — молодой человек, по виду ровесник, простой, с открытым взглядом. Катя улыбнулась.
«Пока никуда не торопимся», — подписала Юля.
Катя убрала телефон и посмотрела на Вадима, который играл с девочками на полу.
Иногда, чтобы стать ближе, нужно пройти через боль. Но главное — не потеряться в ней, а найти друг друга снова.
