Солнечный свет, пробивавшийся сквозь полупрозрачные занавески, нежно касался лица Эли, но она лишь натянула одеяло на голову, отчаянно пытаясь продлить сладкий миг между сном и явью. Осознав, что проспала звонок будильника, девушка подскочила и принялась поскорее собираться. Прижимая к себе сумку, она выскочила из квартиры, спешно застёгивая замочек на ходу. Город встретил её шумным гомоном, ароматом свежей выпечки из пекарни на углу и легким осенним ветерком, который то и дело норовил запутаться в её распущенных волосах. Едва успев заскочить в салон автобуса, Эля с облегчением выдохнула: у неё будет пять минут, чтобы забежать в любимую кофейню за бодрящим ароматным напитком.
Уютное местечко с террасой, увитой плющом, располагалось в метрах двадцати от остановки. Выйдя из автобуса, Эля поспешила туда, попросила у бариста свой любимый латте и принялась сверлить взглядом часы. Опаздывать было нельзя. Совсем. С утра назначено важное совещание, на котором девушка должна представить проект. Она работала над ним слишком долго, чтобы просто сдаться сейчас и опоздать. Поблагодарив бариста за ароматный напиток и рассчитавшись с ним, Эля быстро вышла на улицу и побежала через дорогу, пока не загорелся красный.
Делая большие глотки бодрящего напитка, отдающего горечью на кончике языка, Эля спешила к зданию бизнес центра. Услышав грохот за спиной, она слишком резко развернулась и – о ужас! – столкнулась с незнакомцем, а кофе выплеснулся на его рубашку, растекаясь бесформенной кляксой по белоснежной ткани.
— Простите, Бога ради! – взмолилась Эля, пытаясь в панике достать влажные салфетки из сумки.
Незнакомец замер, медленно поднял взгляд, и Эля увидела пронзительные серые глаза, в которых, к её удивлению, читалось не раздражение, а… интерес?
— Необычный способ познакомиться, — в хрипловатом мужском голосе звучали тонкие нотки иронии.
Эля почувствовала, как жар разливается по щекам. Ей давно не было так стыдно, и хотя она опаздывала, но не могла ведь просто сбежать с места «преступления».
— Если бы, — глухо пробормотала девушка. – Я очень спешу, но теперь это не так важно. Могу я узнать ваше имя и как-то компенсировать это недоразумение?
Незнакомец рассмеялся, и в этом смехе было что-то такое тёплое, что даже спёртый сухой воздух вокруг будто стал немного мягче.
— Максим, — представился он, доставая из кармана визитку. – Как насчёт того, чтобы встретиться сегодня после работы?
Эля растерянно перевела взгляд с визитки на лицо мужчины: теперь уже на его губах играла дерзкая улыбка.
— Это ведь не приглашение на свидание? – спросила Эля дрогнувшим голосом.
— Оно и есть. Раз уж сама судьба свела нас, зачем противиться? Или ты против? Если у тебя уже кто-то есть, я пойму, и мы просто разойдёмся в разные стороны.
Эле вдруг подумалось, что день, начавшийся так неудачно, внезапно становился интереснее. Никогда бы не предположила, что познакомится с мужчиной подобным образом и пойдёт с ним на свидание.
Хотелось ответить что-то остроумное, но под этим взглядом — спокойным, с едва уловимой искоркой азарта — все слова вдруг растворились на кончике языка. Она лишь кивнула, чувствуя, как предательское тепло разливается по щекам.
— Хорошо. Я позвоню во время обеденного перерыва, чтобы договориться о месте встречи.
— Буду с нетерпением ждать твоего звонка, — Максим улыбнулся и довольно кивнул.
Подмигнув Эле, Максим исчез в утренней толпе, оставив Элю стоять с пустым стаканчиком и странным ощущением, будто мир вокруг перевернулся в один миг.
Рабочий день тянулся невыносимо медленно. Эля пятый раз перечитывала один и тот же документ, но мысли упорно возвращались к серым глазам и той улыбке, которая обещала что-то… опасное? Заманчивое? Пока ещё слишком тяжело было разобрать.
— Ты сегодня какая-то отрешённая, — фыркнула коллега, Марина, заглядывая в её кабинет. — Влюбилась, что ли?
— Нет! — слишком быстро ответила Эля и тут же покраснела.
Нельзя ведь влюбиться после столь короткого разговора? Конечно, она не влюбилась. Просто не могла! Это интерес, но ничего более.
Марина вскинула брови, но ничего не сказала — лишь многозначительно улыбнулась, поддразнивая коллегу, а Эля ощутила, как заволновалось её сердце.
Вечер опустился на город мягкими сиреневыми сумерками, и фонари у поющих фонтанов зажглись, отражаясь в воде, как россыпь золотых звезд. Эля нервно поправила платье — тёмно-синее, облегающее, с открытыми плечами. Надеялась, что выглядит эффектно, но теперь сомневалась: а вдруг он вообще не придет? Они договорились встретиться с Максимом именно на этом месте, но он задерживался. Или просто она сама пришла слишком рано?
— Долго ждёшь меня? Бариста попался нерасторопный, пришлось немного задержаться.
Максим протянул один из стаканчиков с кофе Эле. Фонтаны вдруг взметнулись вверх под торжественную мелодию, и тысячи брызг, подсвеченные огнями, закружились в воздухе, словно танцуя только для них. Завораживающее зрелище, дополняющее волнение, появившееся в груди. Эля затаила дыхание и улыбнулась едва уловимо.
— Ещё никогда не встречал такую удивительную девушку. Надеюсь, это не последняя наша встреча. – Эля только кивнула, ведь ей тоже хотелось верить, что впереди будет много свиданий, и им с Максимом удастся создать крепкую связь.
Их отношения развивались стремительно — как весенний ручей после таяния снегов. Максим был идеальным: галантным, остроумным, с той самой загадочной глубиной в серых глазах, которая заставляла Элю терять дар речи. Он дарил ей книги, которые она любила, красиво ухаживал за ней и целовал так, будто каждый поцелуй — желанный глоток свежего воздуха. Но чем сильнее она влюблялась, тем громче звучал в голове навязчивый шепот: «Не забывай, что ты не до конца честна с ним. Что будет, когда он узнает правду?». Эля всегда боялась отношений, ведь раньше на неё смотрели лишь как на дочь своего отца. Она уже успела обжечься несколько раз об охотников на чужие богатства. Именно по этой причине временно перебралась в арендованную квартиру и устроилась на работу на новое место, желая хотя бы немного пожить нормальной жизнью. Максим знал Элю, как помощницу руководителя маленькой компании. Узнав, что мужчина работает в фирме её отца, девушка испугалась. Мог ли он знать её? Мог ли подстроить их встречу и знакомство? Девушке захотелось проверить Максима, убедиться, что его чувства к ней искренни. Конечно, проводить такую проверку было достаточно страшно, ведь если она обожжётся снова, то потом длительное время не сможет верить мужчинам. И всё-таки…
Позвонив отцу, Эля попросила позволить ей поработать в его компании уборщицей пару дней. Хотя мужчина и не понимал, зачем вдруг дочери потребовалось такое, но согласился. Он рассчитывал, что однажды девушка успокоится и вернётся. Быть может, именно этот шаг она планировала сделать? Эля не объяснялась, а отец не давил на неё. Он ждал, так как девушка была прекрасным специалистом, и в компании не хватало её присутствия.
Уволившись с прежней работы, Эля решила, что вернётся к отцу и продолжит помогать ему, как только проверит Максима.
Надев синий фартук и выйдя на работу в должности уборщицы в первый день, Эля искала встречи с Максимом. Когда они столкнулись, мужчина прошёл мимо, не обратив на неё совершенно никакого внимания, но Эля окликнула его.
— А ты что здесь делаешь? – Максим обомлел, глядя на Элю. Его кожа мгновенно побледнела, когда взгляд скользнул по форме уборщицы и бейджику, прикреплённому к фартуку.
— Новую работу нашла. Я же говорила тебе, что хотела сменить место.
— С помощницы руководителя на уборщицу? – выдавил из себя Максим, стараясь скрыть дрожь голоса.
— Перемены бывают даже такими неожиданными, — кивнула Эля. – Ты не рад, что теперь мы будем работать в одной компании и часто встречаться?
— Откровенно говоря… Как я могу радоваться этому? Неужели ты не могла найти что-то получше? Зачем было так унижаться?
В голосе Максима зазвучали нотки обиды.
— Увольняйся сейчас же и ищи что-то достойное… или… может, ты обманывала меня и никогда не занимала должность помощника руководителя?
Он был простым менеджером рекламного отдела. Так чем же унизительна должность уборщицы? Внутри вдруг что-то надломилось. Раньше Эле казалось, что Максим так не делит людей, но теперь она растерянно смотрела на мужчину и хлопала глазами.
— Унижаться? Ты считаешь, что какая-то работа может быть унизительной?
— Эль… — Максим схватил девушку за локоть и отвёл в сторону, словно боялся, что кто-то поймает его на разговоре с простой прислугой. – Ты жалкая уборщица, а я твой начальник. Разницу чуешь? О каких тут отношениях может идти речь? Если кто-то узнает, меня же засмеют. Стал встречаться с обычной прислугой? Курам на смех!
В глазах закипели слёзы от обиды. Эля стиснула зубы и постаралась совладать с нахлынувшими эмоциями.
— Раньше ты говорил, что чужое мнение не имеет для тебя никакого значения. Как же так резко изменился? Почему? Если я не была помощником руководителя, то больше не интересна тебе?
Максим дрогнул, венка на его шее запульсировала, а желваки заходили, выдавая напряжение. Неужели проверка не увенчалась успехом?
— Прости, но если ты останешься работать в этой компании уборщицей, мы с тобой расстанемся. Я не хочу, чтобы коллеги смеялись надо мной. К тому же… если ты никогда не работала помощницей руководителя, значит, обманывала меня. Простить обман достаточно сложно, и ты должна понимать это.
— Я понимаю. Спасибо тебе за подробное разъяснение. Ты уверен в своём решении? Не пожалеешь потом? Если расстанемся сейчас, то потом не нужно будет пытаться вернуть всё.
— И не планировал. Раз ты оказалась лгуньей, у нас с тобой нет будущего, поэтому мы расстаёмся. Я не собираюсь позориться и встречаться с какой-то уборщицей.
— Будь по-твоему, — согласно кивнула Эля.
Вечером девушка вернулась в квартирку и начала собирать вещи. Она достаточно пожила простой жизнью, но это ничуть не помогло ей. Не следовало бежать от себя. Важно было уметь разбираться в людях, видеть их истинное нутро. Надоело притворяться, поэтому она решила вернуться домой и в компанию, как помощница своего отца. Родители были рады, что дочь приняла такое решение. Видно было, что Эля переживает, но раскрывать свою душу она не спешила. Она хотела, чтобы отношения с Максимом стали уроком. Неважно, кем ты притворяешься… если рядом оказался не тот человек, вас не будет ждать счастливый финал в итоге.
Немного отдохнув и восстановив силы, Эля вернулась на работу. Отец назначил её руководить одним из новых важных для компании проектов. Так получилось, что Максим оказался одним из её подчинённых на этом проекте. Увидев девушку, он раскраснелся, пытаясь понять, что происходит.
— Почему ты не сказала правду сразу? Зачем было испытывать меня? – возмутился Максим. – Если бы я знал, что ты дочь владельца компании…
— Написал бы заявление по-собственному? – спросила Эля ледяным голосом.
— Что? Почему? Ты хочешь, чтобы я уволился?
— Нет. Говорят, ты хороший специалист. Работай. Между нами ведь ничего больше нет. Вот если бы мы встречались, то тебе пришлось бы уволиться, ведь дочери владельца не по статусу встречаться с простым менеджером. Кажется, что-то подобное ты говорил. Да?
Эля дала Максиму понять, что он не получит её прощение и не сможет восстановить отношения, которые сам разорвал по собственной глупости. Мужчина всё же попытался, но быстро оставил эти попытки, побоявшись лишиться работы. А Эля… Она просто продолжала жить и перестала стесняться своего статуса. Дочь владельца компании или уборщица – это неважно. Всегда можно столкнуться с предательством. Своего человека, который искренне полюбит тебя, ты не пропустишь в любом обличии. Эля не стала в этот раз закрываться и решила, что однажды встретится с тем самым, а пока будет просто жить и наслаждаться жизнью. Пусть их отношения с Максимом начинались красиво, они лишь оставили горстку тёплых воспоминаний после себя… Впереди ожидало нечто большее, куда красивее и искреннее.
