— Мам, ты только не удивляйся, но мы завели собаку, — сказал Николай матери.
Он старался говорить как можно спокойнее, потому что знал: мать не любит животных.
Виктория стояла рядом и улыбалась.
— Собаку?! — ахнула Лидия Сергеевна.
— Да. Лабрадора. Мальчика, ему почти год.
— Лабрадора?! Да это же волосатая огромная собака! О чем вы думали?!— Свекровь нахмурилась.
— О том, что очень хотим питомца, — ответила Вика. — Теперь он часть нашей семьи.
Лидия Сергеевна тяжело вздохнула:
— Понятно. Значит, внуков я не дождусь…
Коля с Викой переглянулись, но промолчали. Они и сами мечтали о ребёнке. Только вот ничего не получалось.
Поначалу супруги не придавали значения тому, что беременность не наступает. Они были молоды, много работали, строили карьеру и думали, что рано или поздно всё произойдёт само собой.
Но так прошёл год, потом второй, третий…
Постепенно их ожидание стало тревожным. Каждые пару недель Вика покупала тест, запиралась в ванной и несколько минут смотрела на него, надеясь увидеть две полоски. Но снова и снова результат оказывался отрицательным.
Она старалась не показывать мужу, как сильно расстраивается. Знала, что Коля переживает не меньше.
Супруги прошли обследования, сдали десятки анализов, побывали у нескольких специалистов. Но каждый раз слышали примерно одно и то же:
— Серьёзных проблем со здоровьем у вас нет.
— Тогда почему беременность не наступает? — со слезами на глазах спрашивала Вика.
— Не нужно торопить организм. Он этого не любит. Перестаньте жить от одного ожидания до другого.
То же самое советовали друзья, которые знали об их проблеме.
— Вам надо отвлечься. Съездите куда-нибудь вдвоём, отдохните. Делайте то, что вам нравится. И вообще, заведите собаку. Говорят, с питомцем мысли переключаются.
Последний совет супруги сначала восприняли со смехом. А потом Вика увидела объявление о продаже щенков лабрадора и показала его мужу.
Через неделю в их доме появился Купер.
Питомец действительно изменил их жизнь. Утром Вика и Коля по очереди вставали пораньше, чтобы вывести его на прогулку. Вечером им тоже приходилось выходить с собакой на улицу. А выходные супруги больше не проводили время на диване.
Купер рос ласковым, любопытным и совершенно неугомонным. Он встречал хозяев у двери, приносил игрушки, носился по квартире и умудрялся выпрашивать корм одним только взглядом. Супруги души в нём не чаяли.
Лидия Сергеевна, узнав о питомце, решила, что эту собаку сын и невестка завели вместо ребёнка. Ей было горько, но она ничего не говорила.
При Коле мать даже улыбалась Куперу и время от времени давала ему вкусняшки. А вот знакомым она постоянно жаловалась:
— Я уже не знаю, что с ними делать. Зачем им эта собака? Почему просто не родить ребёнка?
— Да потерпи ты, родят ещё. Они же молодые, — успокаивали её подруги.
— Я уже не верю. Глядя на то, как они с этим Купером возятся, у меня создаётся впечатление, что ребёнок им вообще не нужен.
О внуках Лидия Сергеевна спрашивала у сына и невестки нечасто. Навязываться она не любила. Но иногда всё же не выдерживала:
— Когда у вас будет малыш, я его буду баловать…
В такие моменты Вика обычно переводила разговор на другую тему.
Они с Колей не хотели рассказывать матери об обследованиях и бесконечных попытках забеременеть. Уж слишком хорошо супруги знали Лидию Сергеевну. Стоило сообщить ей правду, как об их проблемах тут же узнали бы все родственники. Поэтому они молчали.
Тем временем Купер становился всё больше. Через несколько месяцев он уже был не маленьким щенком, а огромным добродушным псом, который искренне считал квартиру своей территорией.
Он грыз мебель, таскал по дому обувь и «раскидывал» шерсть. Глядя на это безобразие, Лидия Сергеевна окончательно убедилась в том, что Коля и Вика детей заводить не собираются. Но она ошибалась.
Супруги по-прежнему ходили по врачам, обследовались и сдавали анализы. А однажды на очередном приёме врач неожиданно предложил им сменить обстановку:
— Вам обоим не помешает отдых. Поезжайте к морю хотя бы на пару недель. Иногда после хорошего отпуска беременность действительно наступает быстрее. Гарантировать, конечно, ничего нельзя, но хуже точно не станет.
Виктория загорелась этой идеей. Но тут супруги вспомнили о Купере. Брать с собой такого активного пса они не хотели, поэтому Вика предложила мужу:
— Давай попросим твою маму присмотреть за ним. Она всё равно сейчас дома. Да и Купер её знает.
— Не думаю, что она согласится, — усомнился Коля.
— Почему?
— Мама не любит животных.
— Правда? Я не заметила. Она так хорошо общается с Купером… Думаю, ты заблуждаешься.
— Ну, не знаю. Давай предложим.
К удивлению сына, мать согласилась почти сразу.
— Конечно, оставляйте. Не будете же вы таскать его с собой повсюду.
Вика и Коля обрадовались. Но они и представить не могли, что на самом деле задумала Лидия Сергеевна.
Через три недели супруги уехали. Перед отъездом они подробно объяснили матери, чем кормить собаку, когда еёвыгуливать и как за ней ухаживать.
Первые несколько дней Лидия Сергеевна строго следовала инструкциям. Кормила пса, наливала воду, гуляла с ним во дворе и даже иногда гладила.
Но однажды Купер опрокинул горшок с её любимым цветком и разнёс землю по всей квартире.
Тогда Лидия Сергеевна не выдержала:
— Ах ты, невоспитанная собака! Я тебе покажу!
С этого дня она решила действовать. Во время прогулок женщина стала отпускать Купера с поводка.
— Давай, беги! Пошёл! — кричала она, указывая в сторону парка. — Присмотри себе там других хозяев!
Купер смотрел на неё, вилял хвостом, убегал, а потом послушно прибегал обратно.
Так повторялось изо дня в день.
Лидия Сергеевна надеялась, что однажды пёс не вернётся:потеряется или кто-нибудь заберёт его себе. Но Купер никуда не девался. Более того, с каждым днём он всё сильнее привязывался к женщине. Стоило ей остановиться, как пёс тут же садился рядом и преданно смотрел ей в глаза.
— Ну чего ты за мной ходишь? — раздражённо бурчала Лидия Сергеевна.
Купер лишь радостно вилял хвостом. Он не знал, что женщина хочет от него избавиться. Он просто был счастлив, что рядом кто-то есть.
Чем ближе становился день возвращения Коли и Вики, тем сильнее нервничала Лидия Сергеевна.
Когда до приезда сына и невестки оставалось всего два дня, она поняла, что дальше тянуть нельзя.
Утром женщина посадила Купера в автомобиль и поехала в центр города. Оставлять пса где-нибудь на окраине Лидия Сергеевна не решилась. Она не любила животных, но жестокой не была. За городом питомец мог попасть под машину, поэтому её выбор пал на торговый центр.
Там всегда было много людей, и Лидия Сергеевна надеялась, что кто-нибудь обязательно обратит внимание на ухоженного лабрадора.
Она привязала Купера к перилам возле входа, поставила рядом миску с водой и положила пакет корма.
— Здесь тебя точно кто-нибудь подберёт, — оглядываясь, прошептала Лидия Сергеевна.
Купер посмотрел на неё доверчивыми глазами, и уженщины защемило сердце. На секунду ей стало стыдно, но она тут же отогнала это чувство. «Им нужен ребёнок, а не этот пёс», — упрямо думала она.
На следующий день Коля и Вика вернулись. Они были загоревшие, довольные и немного уставшие после дороги.
Первое, что сделала Виктория, войдя в квартиру — позвала Купера.
— Мальчик мой, ко мне! Иди сюда!
Но в ответ была тишина.
— Мам, а где Купер? — спросил Коля, осмотрев комнаты.
Лидия Сергеевна тут же расплакалась.
— Ой, ребята… Знаю, что вы ругаться будете… Я сама не понимаю, как так получилось. Вчера я пошла с ним гулять на улицу, а он вдруг рванул с поводка и убежал. Я искала его, звала… Но он так и не вернулся…
Вика побледнела.
— Как?! Где это произошло?
— В двух кварталах отсюда. Простите, что не удержала вашего питомца…
Коля с Викой не стали ничего выяснять. Не медля ни минуты, они бросились искать собаку.
Супруги обошли весь район, заглянули во дворы, расспросили прохожих, но пса нигде не было.
Поздно вечером они вернулись домой. Вика сразу открыла городской паблик с объявлениями о потерявшихся животных. Она собиралась разместить фотографию Купера, но вдруг замерла.
На экране был снимок их собаки, а под ним подпись: «Помогите найти хозяйку лабрадора. Собака уже несколько часов сидит возле торгового центра. Видимо, его кто-то оставил. Пёс ухоженный и очень ласковый».
У Вики задрожали руки. Она стала читать комментарии. Кто-то писал, что видел собаку ещё днём. Кто-то предлагал забрать её домой. А ниже было видео. Вика включила запись.
На экране снова появился Купер, а рядом с ним — женщина.
Сначала Вика не поняла, кто это, а потом пригляделась к платью и узнала его.
— Коля… иди сюда. Посмотри…
Николай подошёл, взглянул на экран и оторопел. На видео его мать оставила Купера возле торгового центра и ушла.
Ранним утром супруги приехали к Лидии Сергеевне.
— Ты сказала, что он убежал, а сама отвезла его к торговому центру и оставила одного! Как ты могла?! — воскликнул Коля.
— Да, отвезла! — сразу призналась мать. — Я хотела вам помочь. Вы живёте с этой собакой, будто это ваш ребёнок. Но это не так! Я хочу настоящих внуков!
Супруги переглянулись и некоторое время молчали. Наконец Коля решил сказать матери правду.
— Мам, мы хотим детей. Очень хотим. Но у нас не получается. Мы с Викой уже три года лечимся и обследуемся. Врачи говорят, что никаких проблем нет, но беременность всё равно не наступает.
Лидия Сергеевна явно не ожидала услышать такое.
— А Купер… — продолжила Вика, вытирая слёзы. — Нам посоветовали завести питомца, чтобы хоть немного отвлечься. Сказали, что нам нужно перестать зацикливаться на этой проблеме и просто продолжать жить.
Мать смотрела на них совершенно растерянно.
— Но я… я не знала, — произнесла она. — Я мечтала о внуках и думала, что из-за Купера вы вообще не хотите детей…
В тот же день супруги нашли собаку. Оказалось, её временно приютила сотрудница торгового центра.
Когда Вика увидела пса, она расплакалась и крепко обняла его.
— Мальчик мой, как же ты нас напугал…
Купер радостно заскулил и принялся облизывать ей руки.
После этого Коля и Вика почти не разговаривали с Лидией Сергеевной. Они были обижены на неё и не могли просто сделать вид, будто ничего не случилось.
А через два месяца Виктория узнала, что беременна. Они с Колей были так счастливы, что решили сразу сообщить эту новость маме. Лидия Сергеевна попросила у них прощения и призналась, что теперь понимает, как сильно ошибалась.
Коля и Вика простили её, но ни собаку, ни ребёнка с ней больше никогда не оставляли.
