Анна Петровна с утра крутилась как белка в колесе. Сегодня её сыну Максимке исполнялось шесть лет — первый по-настоящему взрослый день рождения. Скоро мальчик пойдёт в первый класс, и это событие требовало особого размаха.
— Мам, а когда придут гости? — Максим в третий раз за полчаса заглянул на кухню, где Анна Петровна колдовала над многоярусным тортом.
— Скоро, солнышко. Беги, проверь, всё ли у тебя готово в комнате.
Мальчик умчался, а Анна Петровна вздохнула. Гостей ожидалось много: её родители, мама мужа, коллеги, соседи с детьми. И, конечно, родственники Сергея. В том числе его сестра Лариса.
При одной мысли о золовке у Анны сжимались кулаки. Лариса Викторовна работала в крупной компании, получала неплохую зарплату, но при этом умудрялась экономить буквально на всём. Точнее, экономить на других.
Вот уже пять лет, как Анна наблюдала за её фокусами. На корпоративах Лариса делала вид, что скидывается на подарки начальству — старательно тянулась к конверту, шуршела кошельком, но денег туда не клала. На семейных торжествах появлялась с пустыми руками, зато уходила с полными пакетами остатков еды. А её любимая фраза «Можно я это возьму на пару дней?» стала семейной притчей во языцех. «Пара дней» растягивалась на месяцы, а то и на годы.
Анна до сих пор помнила, как полтора года назад одолжила Ларисе новую кастрюлю для праздничного ужина. Кастрюля так и не вернулась. А когда Анна осторожно напомнила об этом, Лариса искренне удивилась: «Какая кастрюля? Ах, та? Да она уже совсем старая стала, я её выбросила».
— Аня, не хмурься так, — Сергей обнял жену со спины. — Это же праздник нашего сына.
— Я знаю. Просто… — Анна прислонилась к мужу. — Лариса точно придёт?
— Конечно. Она племянника любит.
«Любит поесть за наш счёт», — подумала Анна, но вслух не сказала. Сергей болезненно реагировал на критику сестры, хотя и сам замечал её особенности.
К пяти вечера квартира наполнилась гостями. Максим, нарядный и счастливый, принимал поздравления и подарки. Конструктор от дедушки с бабушкой, комиксы и машинки от друзей, набор для юного химика от Аниных коллег. Мальчик сиял от счастья.
— Мам, а тётя Лара когда придёт? — спросил он, укладывая подарки.
— Скоро, наверное.
Но Ларисы всё не было. В восьмом часу Анна уже подумала, что золовка решила пропустить праздник — как в прошлом году, когда внезапно «заболела» в день собственного дня рождения, лишь бы не тратиться на угощение.
И тут раздался звонок в дверь.
— Я открою! — крикнул Максим и помчался в прихожую.
Анна пошла следом. На пороге стояла Лариса — элегантная, в дорогом пальто, с тщательно уложенными волосами. В руках у неё была только маленькая женская сумочка.
— Тётя Лара! — обрадовался Максим. — Ты пришла! А что ты мне подаришь?
Лариса слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки:
— Поздравляю, племянничек! — Она чмокнула мальчика в щёчку и скользнула взглядом по Анне. — Как дела?
— Прекрасно, — натянуто улыбнулась Анна. — Лара, а что ты решила подарить Максимке? Может, нужна помощь с упаковкой?
Лариса на мгновение растерялась, но тут же нашлась:
— Мы же родня, подарки дарить не обязаны. Пойдём лучше за стол, — сестра мужа пришла на праздник племянника с пустыми руками
Анна опешила. Даже от Ларисы она такого не ожидала. Максим тоже растерялся — он явно ждал подарок от любимой тёти.
— Тётя Лара, а ты забыла? — наивно спросил мальчик.
— Что забыла, солнышко?
— Подарок забыла?
Лариса засмеялась, но смех получился деревянным:
— Ой, какой ты у нас меркантильный! Пойдём лучше к гостям, я так есть хочу.
Она прошла в гостиную, оставив в прихожей Анну с сыном. Максим недоумённо посмотрел на маму:
— Мам, а почему тётя Лара ничего не принесла? Все принесли…
— Возможно, она торопилась, солнышко. Пойдём к гостям.
Но настроение у Анны испортилось окончательно. Она понимала, что следующие несколько часов будет наблюдать привычное представление.
И не ошиблась. Лариса устроилась за столом и принялась активно угощаться. Она попробовала все салаты, похвалила мясо, съела два куска торта. При этом развлекала гостей рассказами о командировках и новых проектах на работе.
— А помните, как в прошлом году Максимка… — начала Лариса очередную историю, параллельно накладывая себе добавку мясного слоёного салата.
Анна стояла у стенки и наблюдала. Сергей явно смущался поведением сестры, но молчал. Максим то и дело поглядывал на тётю с недоумением — видимо, всё ещё ждал подарка.
К девяти вечера гости начали расходиться. Анна собирала посуду, когда заметила, что Лариса направилась на кухню. Женщина достала из сумки несколько контейнеров и принялась раскладывать по ним остатки еды.
— Лара, ты что делаешь? — не выдержала Анна.
— Ой, Аня, ты не против? А то у меня завтра совещание с утра, некогда будет готовить.
— Конечно, бери, — процедила Анна сквозь зубы.
Лариса упаковала салат, мясо, несколько бутербродов. Потом её взгляд упал на торт. Праздничный трёхъярусный торт, который Анна делала два дня. Осталась ровно половина.
— А тортик можно? — с невинным видом поинтересовалась Лариса. — Он такой вкусный!
У Анны сжались кулаки. Торт был предназначен для именинника — Максим должен был есть его ещё пару дней, радуясь продолжению праздника.
— Лара, это же торт для Максима…
— Ой, да ладно! Детям много сладкого вредно. А я завтра с кофейком попью.
Лариса уже потянулась к торту, но Анна перехватила её руку:
— Стой! Хватит с тебя! Торт оставь ребёнку!
— Аня, что с тобой? — искренне удивилась Лариса. — Ты же всегда была такой гостеприимной…
— Гостеприимной? — голос Анны дрожал от возмущения. — Пять лет я терплю твоё хамство! Ты приходишь с пустыми руками, объедаешься и уходишь с полными пакетами! У тебя зарплата больше нашей в два раза, но ты экономишь на шестилетнем племяннике!
— Анна Петровна! — Лариса выпрямилась во весь рост. — Как ты смеешь! Я гость в этом доме!
— Гость приносит подарки имениннику, а не набивает живот за чужой счёт!
В гостиную просунулась голова Сергея:
— Девочки, что случилось?
— Сергей, ты слышишь, как твоя жена со мной разговаривает? — пожаловалась Лариса. — Я не знала, что она такая меркантильная провинциалка!
Эти слова стали последней каплей. Анна вырвала из рук Ларисы коробку с тортом и сунула ей пакеты с остатками еды:
— Забирай свои контейнеры и убирайся из моего дома! И больше не приходи!
— Анна! — растерянно воскликнул Сергей.
— Нет, Серёжа! Я больше не намерена терпеть эту халявщицу! Пусть идёт пьёт кофе с салатами!
Лариса побледнела от злости:
— Ах так? Ну и не буду больше к вам ходить! Максима мне жалко, растёт в такой семье…
— Дверь там! — Анна указала в сторону прихожей.
Лариса схватила сумочку и контейнеры и направилась к выходу. Сергей растерянно метался между женой и сестрой. В дверях Лариса обернулась:
— Максимка, прощай! Тётя больше к вам не придёт!
Мальчик, который стоял в дверях гостиной, испуганно посмотрел на маму. Анна обняла сына:
— Всё хорошо, солнышко. Тётя Лара просто очень торопилась.
Дверь захлопнулась. Повисла тишина. Сергей виновато посмотрел на жену:
— Аня, может быть, ты была слишком резкой?..
— Серёжа, я терпела пять лет! Пять лет! Помнишь мою кастрюлю? Помнишь, как она «забыла» подарить нам что-нибудь на годовщину свадьбы? Помнишь, как на твой день рождения она «заболела», а на следующий день мы встретили её в ресторане с подругами?
Сергей вздохнул:
— Помню. Просто она… она моя сестра.
— А Максим — твой сын! И он не заслужил такого отношения!
Максим подошёл ближе:
— Мама, а почему тётя Лара ничего мне не подарила? Даже маленькую вкусняшку?
Анна присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с сыном:
— Понимаешь, солнышко, тётя Лара очень занятая. У неё много-много работы, и она не успела купить тебе подарок.
— А почему она не извинилась? Когда я что-то забываю, я всегда извиняюсь.
Сергей подошёл к сыну и погладил его по голове:
— Тётя Лара… она другая, сынок. Некоторые люди думают только о себе.
— А она больше не придёт?
Анна и Сергей переглянулись.
— Наверное, не придёт, — честно ответила Анна. — У неё очень много работы, ей некогда ездить в гости.
— Понятно, — серьёзно кивнул Максим. — А торт-то остался!
Он радостно побежал на кухню смотреть на свой торт. Анна и Сергей остались вдвоём.
— Знаешь, — тихо сказал Сергей, обнимая жену, — может быть, ты и права. Я просто не хотел ссориться с родней.
— А я не хочу, чтобы наш сын думал, что можно пользоваться другими людьми.
— Максим растёт хорошим мальчиком. Он никогда не будет таким, как Лара.
Анна прижалась к мужу. День рождения сына был омрачён неприятным скандалом, но, может быть, это было к лучшему. Максим должен был видеть, что добротой нельзя злоупотреблять.
Через полчаса они сидели втроём на кухне и ели торт. Максим рассказывал о своих подарках и строил планы на завтрашний поход в школу за учебниками.
— Мам, а в школе все дети дарят друг другу подарки на дни рождения? — спросил он.
— Не обязательно дорогие, солнышко. Главное — внимание и добрые слова.
— А если кто-то не будет дарить?
— Тогда ты поймёшь, что этот человек тебя не очень ценит, — мягко сказала Анна.
— Понятно. А я буду всем дарить. Даже если у меня мало денег, я нарисую открытку или найду красивый камушек.
Сергей и Anна переглянулись и улыбнулись. Их сын понял главное — дарить подарки нужно от сердца, а не из расчёта.
На следующий день к ним зашла мама Сергея. Она осторожно поинтересовалась, что произошло накануне.
— Лара звонила, жаловалась на Аню, — сказала пожилая женщина. — Но, честно говоря, я давно ждала, когда кто-нибудь поставит её на место.
— Мам! — удивился Сергей.
— А что? Ты думаешь, я не вижу, как она себя ведёт? На мой день рождения она принесла открытку за тридцать рублей, а на её день рождения я потратила три тысячи на подарок. И ведь знает, что я пенсионерка!
— Почему ты раньше ничего не говорила?
— А смысл? Лара уже взрослая, её не переделаешь. Но и терпеть до бесконечности тоже нельзя.
Бабушка подарила Максиму дополнительный подарок — красивый пенал для школы, и объяснила внуку, что иногда люди ведут себя некрасиво, но это не значит, что нужно отвечать им тем же.
Прошло несколько дней. Лариса пару раз звонила Сергею, требуя извинений от жены, но получила отказ. Потом звонки прекратились.
Максим пошёл в первый класс и очень быстро нашёл друзей. На первый день рождения одноклассника он подарил самодельную открытку и небольшую машинку. Мальчик был в восторге.
— Видишь, — сказала Анна мужу вечером, — как это работает? Дети ещё не испорчены, они радуются любому вниманию.
— А Лара словно никогда не была ребёнком, — грустно заметил Сергей. — Она всегда считала, что ей все должны.
— Жаль её, — неожиданно сказала Анна. — Она лишает себя радости дарить подарки. Это же так приятно — видеть счастливые глаза близких людей!
Через месяц у Максима в школе был праздник осени. Дети должны были принести поделки из природных материалов. Максим сделал красивую аппликацию из листьев и желудей.
— Мам, а можно я сделаю ещё одну? Для Вани из нашего класса? У него мама болеет, и он не может дома мастерить.
Анна обняла сына:
— Конечно, солнышко. Это очень добрый поступок.
Вечером она рассказала об этом Сергею:
— Знаешь, я больше не жалею о том скандале. Максим растёт таким, каким должен расти.
— А если Лара когда-нибудь захочет помириться?
Анна задумалась:
— Если она изменится — почему бы и нет? Но пока что я не вижу предпосылок.
И правда, Лариса не изменилась. Через полгода Сергей случайно встретил её на улице. Сестра пожаловалась, что коллеги на работе стали относиться к ней холодно — видимо, кто-то заметил её фокусы с деньгами на подарки. Но выводов она так и не сделала.
— Люди стали такими меркантильными, — сетовала она. — Все только о деньгах думают.
Сергей не стал ничего объяснять. Некоторые люди не способны меняться, и это приходится принимать как данность.
А Максим рос добрым и отзывчивым мальчиком. Он первым поздравлял одноклассников с днями рождения, помогал младшим детям, делился игрушками и сладостями. И никогда — даже в шутку — не говорил, что кому-то что-то не должен только потому, что они родственники или друзья.
— Мам, — сказал он однажды, — а хорошо, что тётя Лара больше не приходит?
— Почему ты так думаешь?
— Ну, она же расстраивала папу. И тебя тоже. А мне было неловко перед друзьями — все дарили подарки, а она нет.
— Максим, но ведь подарки — это не самое главное…
— Я знаю, мам. Главное — это внимание. Но тётя Лара даже внимания не дарила. Она думала только о еде.
Анна грустно улыбнулась. Ребёнок оказался мудрее взрослых — он сразу понял суть происходящего.
Прошёл год. Максим привык к школе и обзавёлся лучшими друзьями. Семья жила спокойно и счастливо, без постоянного напряжения перед приходом Ларисы.
А потом случилось неожиданное. Лариса попала в больницу с аппендицитом. Сергей, несмотря на все обиды, поехал её навещать. Вернулся он задумчивым.
— Как она? — спросила Anна.
— Плохо. Не физически — операция прошла нормально. А морально. Её никто не навещает. Коллеги прислали формальную открытку, а друзей у неё, оказывается, нет.
— Может, стоит…
— Нет, Аня. Я понимаю, о чём ты думаешь. Но пожалеть человека и позволить ему снова использовать себя — разные вещи.
Анна кивнула. Сергей был прав. Сострадание не означает, что нужно подставлять щёку для очередной пощёчины.
— А может, она изменилась? Болезнь иногда заставляет людей переосмыслить жизнь…
— Первое, о чём она спросила — могу ли я принести ей домашней еды. Больничная невкусная.
Анна рассмеялась, несмотря на грустность ситуации:
— Ну что ж, люди не меняются.
— К сожалению.
Максим, который делал уроки за соседним столом, поднял голову:
— Папа, а тётя Лара заболела?
— Да, сынок. Но она скоро поправится.
— А мы ей что-нибудь пошлём?
Сергей и Анна переглянулись.
— А что ты хочешь послать? — осторожно спросила мама.
— Ну… открытку. Пожелать здоровья. Это же правильно?
И снова семилетний мальчик оказался мудрее взрослых. Можно не общаться с неприятным человеком, но желать ему зла тоже не стоит.
— Хорошая идея, солнышко. Нарисуешь красивую открытку?
— Ага! С цветами и пожеланием здоровья.
Максим нарисовал открытку и подписал её детским почерком: «Тёте Ларе. Желаю здоровья и счастья. Максим». Сергей отвёз её в больницу.
Лариса была тронута. Даже заплакала. Но когда Сергей предложил ей подумать о том, почему в трудную минуту рядом с ней никого не оказалось, она сразу замкнулась:
— Люди стали чёрствыми. Никого не волнуют чужие проблемы.
Сергей понял, что сестра так ничего и не поняла. Она по-прежнему винила в своих проблемах всех, кроме себя.
Выписавшись из больницы, Лариса позвонила им один раз — поблагодарить за открытку Максима. Больше она не звонила.
Прошло ещё полгода. Максим заканчивал первый класс. У него было много друзей, хорошие оценки, и он был по-настоящему счастлив.
— Знаешь, — сказала Анна мужу перед сном, — я не жалею о том вечере. Да, было неприятно устраивать скандал на дне рождения сына. Но Максим увидел, что взрослые тоже умеют защищать своё достоинство.
— И что не все родственники одинаково близки, — добавил Сергей. — Родство — это не индульгенция на плохое поведение.
— Самое главное — Максим растёт добрым. Он не озлобился, не стал жадным. Просто научился различать людей.
Сергей обнял жену:
— А ведь если подумать, мы оказали Ларе услугу. Мы честно сказали ей правду. Другое дело, что она не захотела её услышать.
— Каждый человек сам выбирает свой путь. Мы выбрали — учить сына быть щедрым и добрым. А Лариса выбрала — экономить на близких людях.
— И пожинает плоды своего выбора.
Они помолчали, слушая, как в соседней комнате сопит во сне их сын. Завтра у Максима будет выпускной из первого класса, и он уже приготовил небольшие подарки всем одноклассникам — самодельные закладки для книг.
— Хороший у нас мальчик, — тихо сказала Анна.
— Очень хороший. И вырастет хорошим человеком.
А где-то в другом конце города Лариса сидела одна в своей квартире и пила кофе с покупным тортиком. У неё было много денег, дорогая мебель, модная одежда. Но не было того, что нельзя купить за деньги — тёплых отношений с близкими людьми.
Но она по-прежнему не понимала, в чём дело. И винила во всём меркантильность окружающих.
