Елена стояла у окна, сжимая в руках горячую кружку, и смотрела на серые крыши спящего города. Внутри нее бушевала буря – смесь отчаяния, гнева и странной, пугающей решимости. Сегодня она произнесет слова, которые изменят все. Слова, которые разрушат хрупкое равновесие их семейной жизни и заставят мужа выбирать между двумя женщинами. Но другого выхода больше не было.
Алексей появился на кухне, привычно потягиваясь и зевая. Его взгляд упал на жену, и он тут же насторожился – что-то в ее позе говорило о надвигающейся грозе.
— Снова к Марье Степановне собираемся? — устало произнесла Елена, не оборачиваясь.
— Лена, понимаешь же, кроме нас у матери никого нет, — голос Алексея приобрел знакомые умоляющие интонации.
Когда-то эти просительные нотки растапливали сердце Елены. Но сейчас усталость победила все остальные чувства. В городской библиотеке, где она трудилась детским библиотекарем, царил полный хаос. Летние месяцы превратились в настоящий кошмар – руководство, словно с цепи сорвавшись, требовало бесконечных мероприятий для привлечения читателей. Никто не хотел признавать очевидное: интернет убивал библиотеки медленно, но верно. А Елена любила свою работу, обожала маленьких посетителей и их родителей.
Шесть лет назад, окончив университет, она пришла сюда и влюбилась в профессию. Детский библиотекарь – это универсальный солдат: и педагог, и аниматор, и психолог в одном лице. Примерно как древний кельтский бог Луг, владевший всеми ремеслами сразу, только в современном женском воплощении.
Выходя замуж, Елена была абсолютно уверена: Алексей – идеальный мужчина. Внимательный, щедрый, всегда поддерживающий ее увлечения. Даже когда она тратила приличные суммы на пряжу для вязания, он молчал, а потом с удовольствием носил связанные ею свитера и шарфы.
Познакомились они случайно. Елена завела щенка и отвезла его в ветеринарную клинику на первый осмотр. Там ее встретил обаятельный молодой врач, который пригласил девушку поужинать. Через полгода Елена стала Еленой Алексеевной Соколовой, мечтая подарить любимому мужу детей. Но торопиться не хотели – дети требуют ответственности, собственного жилья и финансовой стабильности.
Сначала купили квартиру в ипотеку. В наше время молодым семьям покупка недвижимости за наличные кажется утопией. Но они радовались своему гнездышку, обустраивали его с любовью. Елена вязала чехлы для подушек, мягкие накидки на кухонные табуретки, уютные пледы для вечерних посиделок на застекленном балконе.
Единственной тучей на семейном небосклоне были постоянные визиты к свекрови. Марья Степановна невзлюбила Елену с первой встречи. В прошлом успешная владелица салона красоты, она привыкла к роскоши и высокому статусу. Болезни заставили ее оставить бизнес, но амбиции остались. Простая библиотекарша с каштановыми волосами до плеч вызывала у нее раздражение. Марья Степановна мечтала о богатой невестке с претензиями и вкусом. Хотя домовитость Елены ей нравилась, она не раз подчеркивала, что такую жену «в люди не выведешь».
Елена решила не принимать критику близко к сердцу. Она понимала: управление бизнесом – дело куда более сложное, чем работа в библиотеке. Свекровь действительно была птицей высокого полета, а сама Елена выбрала спокойное место «у теплой батареи». При этом Марья Степановна казалась разумной женщиной, и Елена верила, что та станет прекрасной бабушкой для их будущих детей.
С рождением детей свекровь никогда не торопила, даже поддерживала их решение не спешить. Сама она не часто навещала молодых. Купив загородный дом сразу после свадьбы сына, Марья Степановна рассчитывала на постоянную помощь детей.
Алексей был единственным ребенком одинокой немолодой женщины. Она осталась вдовой в двадцать пять лет и растила сына одна. Родственники жили далеко, муж умер рано. Любовь к ребенку стала единственным, что удерживало Марью Степановну от отчаяния. Как-то, в минуту откровенности, она рассказала Елене о своих темных мыслях после смерти мужа. Покойного супруга свекровь обожала, и его потеря стала страшным ударом. Несмотря на две работы и маленького сына, ради которого она готова была на все, Марья Степановна переживала утрату очень тяжело.
С годами усталость взяла свое, сын стал независимым, потом женился, постоянно подчеркивая важность супруги. Марья Степановна отдалилась от единственного ребенка, начав воспринимать его как источник помощи, за которым даже бегать не нужно – достаточно позвонить и попросить.
Переехав в частный дом, свекровь развернулась на полную катушку. Первый год Алексей пропадал там, помогая ремонтировать жилье. На второй год Марья Степановна завела скот и разбила огромный огород. Тридцать соток позволяли поставить три дорогие теплицы, завести корову, построить просторные загоны для птицы. Решилась даже на корову и бычка на откорм. Зачем экономить, если каждые выходные сноха с сыном приезжали работать как проклятые? Кроме того, сын присылал достаточно денег, чтобы не косить сено самостоятельно. В совхозе оно стоило недорого, и Марья Степановна охотно его покупала.
Все было организовано умно и рационально, но животные требовали огромных затрат времени, сил и здоровья. На последнее свекровь постоянно жаловалась Елене, и невестка каждые выходные собиралась помогать матери мужа, везя из города полные сумки продуктов. Работа была тяжелой, но молодая женщина прекрасно понимала: свекрови еще тяжелее – содержать такое хозяйство в одиночку практически невозможно.
В этом году свекровь превзошла саму себя. Завела больше пятидесяти гусей, столько же уток. Корова, бычок, два барана и пять коз. Всю весну сетовала, что сил на свиней не хватает. Пожилой женщине очень хотелось купить поросят. В итоге, несмотря на отговоры детей, она приобрела их на рынке. Но весна выдалась холодной, и поросята в добротно построенном сарае все равно замерзли. Марья Степановна рыдала, но повторять эксперимент не решилась.
Каждые выходные Елена с Алексеем, словно на вторую работу, отправлялись к свекрови.
— Загоны чистить, матери продуктов везти, — вслух перечисляла жена, собираясь в деревню.
— Лена, ты у меня золотая! — муж подходил к супруге, целовал в висок, заправляя за ухо выбившуюся прядь.
Алексей каждый день благодарил судьбу за такую жену – красивую, умную, трудолюбивую, называющую его мать «мамой» и ведущую себя с ней как с родной матерью. Сколько историй он слышал о войнах между свекровями и невестками! Его Елена была не такой, и он это ценил.
Но сама Елена устала до предела. Устала так, что готова была бросить все – и огород, и скотину, и свекровь с ее бесконечными придирками. Ей хотелось жить своей семьей, а не ухаживать за чужими гусями, которые даже на их новогодний стол не всегда попадали.
Очередной приезд к Марье Степановне прошел по привычному сценарию – Елена топила баню, пропалывала овощи, поливала растения. Август стоял жаркий, ветреный и засушливый. Дожди помогли бы хоть немного, но в степи любую тучу уносило ветром, оставляя огородников без помощи.
Подоив коз и корову, вернувшихся с пастбища, Елена принялась печь. Давно купленные сухофрукты превратились в ароматное тесто, из которого получилось чудесное печенье. Она даже разожгла самовар и позвала мужа на чай.
Стрекотали кузнечики, любопытные козы принюхивались к человеческому столу, а птица дремала в загонах. Закат разливался алым светом над головами счастливых супругов. Алексей поглаживал руку жены.
— Дорогая моя, любимая! Не хочешь ли подарить мне ребенка? — решился он.
Елена улыбнулась, сжимая его ладонь:
— Давно пора!
И тут к беседке подошла Марья Степановна:
— Елена, что расселась? Немедленно бери грабли и пошли сгребать траву для коз! Я два часа косила по межам, а она сидит барыней!
— Марья Степановна, дождя нет, завтра уберу!
— Козам свежей травы хочется сейчас, а не завтра, когда завянет. Зашла в баню – почему тряпки после уборки не выстирала?
— Я прополоскала их в речке… Можно нам с Алексеем побыть вместе? Мы обсуждаем детей, — на глаза Елены наворачивались слезы.
— Ах, детей! За моей скотиной ухаживать не можете, а детей хотите! — гремела свекровь.
Елена больше терпеть не могла. Встала из-за стола:
— Алексей, мы едем домой.
— Но… Хорошо, Лена, как скажешь.
Супруги быстро собрались и уехали.
— Я больше не поеду к маме на дачу — сказала Елена
— Не горячись, пожалуйста, — Алексей свернул с трассы, бросив взгляд на сердитую жену.
— Все сказано! С меня достаточно! Твоя мать перешла все границы. Годы я только и делаю, что вожусь с ее хозяйством. Хочу заниматься своим домом, вязать на продажу, растить наших детей.
— Ты не будешь против, если я продолжу маме помогать?
— Делай что хочешь, — Елена приоткрыла окно. — Останови, пожалуйста, плохо себя чувствую.
Из придорожной рощи жена вернулась бледная как мел. Списав все на нервы, Алексей промолчал.
Еще месяц он ездил к матери один, помогая с огородом и скотиной. Постоянные упреки изрядно надоели молодому мужчине.
— Да, мама. Нет, завтра не приеду и послезавтра тоже. Все, хватит, извини. До свидания! — подслушала Елена разговор мужа, замешивая тесто для рыбника.
Тесто получилось превосходное – нежное, эластичное, душистое. Для начинки взяла треску, купленную по акции. Размороженная рыба порадовала плотностью и цветом – часто ведь переморозят, а эта обещала быть идеальной в пироге. Но когда начала резать на кусочки, стало дурно. Запах рыбы никогда не раздражал Елену, а тут прямо накрыла тошнота.
— Лена, что случилось? — муж подбежал из коридора, словно почувствовал.
— Плохо мне, Алексей… Присесть бы.
Елена опустилась прямо на кухонный пол, стараясь дышать размеренно и неглубоко.
— Ты больше к матери не поедешь? — чтобы отвлечься, спросила она.
— Не буду. И что-то подсказывает, что правильно отказался от этого огорода.
Через полчаса Алексей принес тест на беременность, показавший две яркие полоски. Елена плакала от счастья, муж обнимал ее. Написали радостную новость свекрови, но ответа не последовало. Марья Степановна хранила молчание, и даже когда родилась Дарья, не навестила сына с невесткой. Закусив удила, она лелеяла обиду.
Позже Елена узнала от соседки, что свекровь продала скот, а на огороде оставила минимум грядок. Помогать стало некому. Елена с радостью привозила бы внучку к Марье Степановне, но поведение свекрови все решило. Елене хватило бы доброго слова когда-то, но не требований на повышенных тонах.
Свекровь часто жаловалась соседке, что дети бросили ее. Об этом Елене рассказывала тетя Валя, жившая напротив Марьи Степановны. Но звонить первой Елена не торопилась. Слишком счастлива была с мужем и маленькой дочкой. Помогать с ребенком приезжала мать Елены из небольшого городка.
Свекровь же жила в одиночестве, на всех обиженная и едва справляясь с пятью грядками. Но гордость не позволяла ей первой пойти на примирение. А детям мешало счастье. Им было хорошо, а беды Марьи Степановны, взращивавшей обиды как хилые растения, их не касались. Елена почти не вспоминала о свекрови, решив, что заботиться о собственной семье разумнее. Любимый муж поддерживал жену, и Елена старалась не напоминать ему о вздорной матери.
Росла дочь, почти выплатили ипотеку. Жизнь Марьи Степановны никого не интересовала – своим характером она добилась того, что семья от нее отвернулась.
